夏至是二十四节气中很早被确定的节气之一，据说古人采用土圭测日影的方法确定了夏至。《月令七十二候集解》记曰：“夏，假也；至，极也。万物于此皆假大而至极也。”《三礼义宗》释曰：“夏至为中者，至有三义，一以明阳气之至极，二以明阴气之始至，三以明日行之北至，故谓之至。”夏天到此，算是热到极致了。
夏至过后，阳气消减，阴气上升，太阳直射点逐渐向南移动，正午太阳高度也开始降低，北夏半球白昼逐渐变短，民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。一年之中，夏至日太阳高度角最高，阳光几乎直射北回归线，夏至日也是北半球一年中白昼最长、夜晚最短的一天，所以又称日长至。
消暑法①：地坛乘凉，遥想夏至祭礼
夏至，在古时有着十分重要的时序意义。夏至时值麦收，自古以来有在此时庆祝丰收、祭祀祖先之俗。因此，夏至作为节日，被纳入古代礼典。汉代蔡邕《独断》记曰：“夏至阴气起，君道衰，故不贺。”古人认为，夏至阴气生，是一个需要避忌的日子，因为阴气的滋生往往意味着鬼魅力量的增长，所以人们往往要用五色桃木装饰门来避各种灾祸。此后历代的夏至日，朝廷官员一般都有假期，可以回家休整。
《周礼春官》曰：“夏日至，于泽中之方丘奏之，若乐八变，则地示皆出，可得而礼矣。”古人认为，在夏至日祭祀土地可以消除疫病，避免天灾人祸。
以春日至始，数九十二日，谓之夏至，而麦熟。天子祀于太宗，其盛以麦。麦者，谷之始也。宗者，族之始也。同族者人，殊族者处。皆齐大材，出祭王母。天子之所以主始而忌讳也。
——摘自《管子·轻重已》
从春分这天往后数第九十二天，叫作夏至。此时新麦成熟，天子用新麦祭祀太宗，因为麦是一年的粮食中最早生长的，而宗是家族中最原始的。同族者可以入场致祭，异族者止步。但不论同族异族应当共同斋戒。以大牲致祭，同时要祭祀祖母，以表示天子尊重血缘之始和追思先人。
《史记封禅书》又载：“夏日至，祭地祗。皆用乐舞，而神乃可得而礼也。”汉以后，“夏祭”渐成规矩，且历代沿袭:
丕命惟皇，万物咸睹。卜年迈周，崇功冠禹。有烨炎精，大昌圣祚。酌邕祈年，永锡繁祜。
————佚名《景祐夏至皇地祗二首其二》
至清代，夏至大祀方泽仍为国之大典，一般于地坛举行祭祀仪式，企盼风调雨顺、国泰民安。
消暑法②：凉水过面，清凉夏至好味道
夏至阳气最旺，积阴初起。《伤寒论》中说：“夏至之后，一阳气下，一阴气上也。斯则冬夏二至，阴阳合也。”夏至时，人们要顺应阳盛于外的特点，吃食以清淡、易消化为主。
夏至吃面的习俗流行于全国大部分地区，北方一般吃打卤面和炸酱面，南方一般吃阳春面、干汤面、三鲜面等。炎夏之际，人们一般会食欲不振，俗谓“苦夏”。此时，人们会慢慢开始调整饮食，以清凉的食品为主，凉面通常为一般家庭的首选：
京师于是日，家家俱食冷淘面，即俗说过水面是也，乃都门之美品。向曾询及各省游历友人，咸以京师之冷淘面爽口适宜，天下无比。谚云：“冬至馄饨夏至面。”
——摘自潘荣陛《帝京岁时纪胜》
所以，夏至这天北方的人们最好的选择便是煮上一碗面，在凉水里过一下，再拌些蔬菜，或是面酱，是炎热的日子里一道既简单又有意义的吃食。夏至时节，江南地区一般吃麦粽，比如苏州夏至的节气食俗中就有粽子：
忆在苏州日，常谙夏至筵。粽香筒竹嫩，炙脆子鹅鲜。
水国多台榭，吴风尚管弦。每家皆有酒，无处不过船。
交印君相次，裹帷我在前。此乡俱老矣，东望共依然。
洛下麦秋月，江南梅雨天。齐云楼上事，已上十三年。
————白居易《和梦得夏至忆苏州呈卢宾客》
很多地方志中也记载了人们夏至吃粽的习俗，比如，明正德《姑苏志》记载，苏州人“夏至作角黍，食李以解疟夏疾”。这里的角黍即是粽子。但是后来，人们多在端午节吃粽子，夏至以麦仁粥为主：
缚艾悬蒲百事烦，雄黄五日酒盈樽。
不如夏至偏崇俭，粒麦无多煮粥飧。
夏至日，以麦仁、糯米煮粥，谓之“夏至麦”。
——姚文起《支川竹枝词》
夏至日，浙江有些地区有做醮坨的习俗，即用米磨粉，加韭菜等佐料煮食，又称“圆糊醮”。民间有谚云：“夏至吃了圆糊醮，踩得石头咕咕叫。”旧时，很多农户还会将醮坨用竹签穿好，插于水田的缺口流水处，燃香祭祀，以祈丰收。
消暑法③：冰块送凉，平安度夏数九九
夏至过后，即将入伏，除去祭祀之外，消夏避暑是这个时间段内比较普遍的活动。
旧时人们通常称每年最热的一段时期为“三伏”。一般来说一伏为十天，头伏、二伏、三伏共三十天，但是有些年份的中伏为二十天，因此有时“三伏”或为四十天。
“三伏”的计算时间如下：初伏的第一日为自夏至日起的第三个庚日，三伏的第一日为立秋日起的第一个庚日。庚日是千支纪年法，即“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”称为十天干，“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”称为十二地支。由于一年的天数不是十的整倍数，故某年某月某日为庚日的话，那么下年的同一日就不会是庚日，这就造成夏至日起的第三个庚日及立秋日起的第一个庚日，均为不确定日，前后变化在十日之内。一般来说，每年头伏的第一日在七月十一日至二十一日之间，末伏的第一日在八月七日至十七日之间。
古时，皇帝会在夏至日颁冰，赏赐下臣，以解暑气，唐杜佑《通典》云：“夏颁冰掌事，暑气盛，王以冰颁赐，则主为之。”普通老百姓也很重视夏至这个节气，其重要的活动自然也是消暑：
夏至齐夸日最长，牧童锣鼓闹丁当。
炒焦蚕豆新烧酒，爆竹喧轰正夕阳。
夏至日，牧童结会，锣鼓齐鸣，俗名“打夏”。
————韩鼎《历阳竹枝词》
夏至日，孩子们用敲锣打鼓的方式度过。据考证，晋代开始，私塾一般在六月六日开始放假，夏至之时的孩子们很可能也处在现代意义的暑假之中。
古时夏至日，闺阁之间还会互相赠送折扇、脂粉等物件。唐段成式《酉阳杂俎·礼异》曰：“夏至日，进扇及粉脂囊，皆有辞。”《辽史·礼志》记载：“夏至之日，俗谓之‘朝节’，妇人进彩扇，以粉脂囊相赠遗。”这里的“朝节”是指互相赠送礼物。人们互相赠送寓意消夏避暑的礼物，以示对节气转换的重视。
古时，为了度过炎热的其系，人们还会“数九”，与冬季的“数九”卷不多。
一九二九，扇子不离手。三九二十七，吃茶如蜜汁。
四九三十六，争向路头宿。五九四十五，树头秋叶舞。
六九五十四，乘凉不入寺。七九六十三，夜眠寻被单。
八九七十二，被单添夹被。九九八十一，家家打灰基。
——江苏民谣
就这样数着数着，炎热的日子就过去了，那些跟夏日相关的物件，比如扇子、凉茶、冰棍儿之类的东西，也一件又一件的要离开我们的视线了。当然，明年这个时间，它们还会出现，这便是周而复始的生活。
注：本文选自郑艳著《四季风尚·春》，山东：泰山出版社，年。
作者简介
郑艳山东社会科学院副研究员，民俗学博士，主要从事民间文学与文化研究。