时间是从哪里来的？在不同时代有不同的回答。在周人看来，时间是从天文而来，因此也叫作天时。早在《尚书·尧典》中就记载帝尧根据日月星辰的运行规律制定了历法（原文：“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时”），历法就是时间。
但是当时的观测方法全凭肉眼、计时方法也不够精确，与真实的时间存在一定的误差，所以需要隔一段时间进行校准，这就是闰年、闰月的根本作用。依据《周礼》的记载，由冯相氏这一机构专门负责校准时间（“辨四时之叙”），校准的方法就是八个字：“冬夏致日，春秋致月”。
为什么在冬天、夏天观察太阳，春天、秋天观察月亮呢？这里的春夏秋冬并不是指季节，而是指四个节气。在冬至，太阳光直射南回归线，对于北回归线及以北地区而言，这是一年之中太阳高度角最小的时候，立表测影，此时的日影最长。在夏至，太阳光直射北回归线，对北回归线及以北地区而言，这是一年中太阳高度角最大的时候，此时日影最短。这在地官大司徒之职中的“土圭之法”已经提到。
到了春分、秋分，太阳高度角相同，无法直接依据日影进行辨别，就要观察月相来辅助判断。因为春分和秋分的阳历日期基本稳定，但阴历日期却不同。例如年的春分是3月20日，阴历是二月初八；年的春分也是3月20日，但阴历是二月二十七。阴历不同，月相就不同，初八是上弦月，二十七是下蛾眉月（残月）。这表明不同年份同一节气的月相不同。又比如同是年，春分是3月20日，阴历是二月初八；秋分是9月22日，阴历是八月初六。初八是上弦月，初六是上蛾眉月（蛾眉月）。这表明同一年份，春分、秋分的月相不同。
周人依据日月来确定、校准四季代表的时间，本质上还是表达了时间来自天文星象的基本观念。但是仅仅观察日月还是不够的，要想获得更准确的时间，还要借助更多的天文星象，寻找更多的参考系，使之相互校正。
太阳东升西落为一天。十天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）循环一周为十天，称为一旬。月亮的圆缺变化循环一周为一月。太岁星（木星）每十二年绕天一周，再将黄道十二等分称为十二次，岁星每运行一次，就是一年。当然除了用月相来纪月外，还有以北斗星为准的纪月法。古人发现北斗星绕北极星旋转时，其斗柄旋转一周正好一年，于是按十二时辰的顺序将天空分为12个方位，斗柄从其中的一个方位指向另一个方位所用的时间就是一个月。若将这12个方位分为东西南北四方，那么斗柄指向东方就是春季，因此形成了“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”的规律。
除此之外，还有一个观察日月运行位置的坐标体系，就是二十八星宿了。
简单来说就是在天上设立假想坐标，用于记录日、月、岁星（木星）这些有稳定运行周期的、容易观察到的星象的运行轨迹，以此确定、校准时间。不得不感叹古人实在太博大了，直接将天空作表盘，二十八星宿、十二次等作为刻度，将日、月、岁星（木星）比作秒针、分针、时针，在浩瀚的天空勾勒出一面宏大的钟表。所以古人懂天文星象，犹如今人认识钟表一样轻松自然。
由天象而来的时间，可以说是非常理性的科学观察与科学精神的体现，至于由观天象发展而来的占吉凶，则是另外一深切的人文观念，在《周礼》中由保章氏具体负责。由天象观人间吉凶的方法有五种，其实也是参考不同的参考系来做判断。依据郑玄的解释，有一种方式就是看某分野有无客星、彗星的出现，有则主凶，无则主吉。
《易经》说凡事有“吉凶悔吝”四种结果，其实“悔吝”也是凶，只是小凶而已，所以凡事只要一动，只有四分之一的可能是好的，四分之三的可能是坏的，所以说一动不如一静。对此，《格言联璧》解释得更清楚：“无病之身，不知其乐也，病生始知无病之乐；无事之家，不知其福也，事至始知无事之福。”
古人说“无事即福”，而今人所求“有吉事才是福”。时代人心之变，于斯可见。