周代，有专门担任教育贵族子弟职责的官员，称为师氏和保氏。师氏教人以德、行，据《周礼》记载，保氏“以三德教国子：一为至德，以为道本；二曰敏德，以为行本；三曰孝德，以知逆恶。教三行：一曰孝行，以亲父母；二曰友行，以尊贤良；三曰顺行，以事师长。”
保氏教人以艺、仪。“养国子以道，乃教之以六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五御，五曰六书，六曰九数；乃教之六仪：一曰祭祀之容，二曰宾客之容，三曰朝廷之容，四曰丧祭之容，五曰军马之容，六曰车马之容。”
在古代六艺教育中，礼和乐是其最核心的内容。礼有吉、凶、宾、军、嘉五种。吉礼，是指祭祀之礼，古人祭祀祖先和神明是为自己向他们祀求幸福吉祥。凶礼是救患分灾的礼仪，包括荒礼和丧礼两大类。诸侯国内发生灾、荒等危及广大群众生命和财产安全的重大事件后，按照荒礼，周天子要采取多种措施进行赈济救助，邻国也要派遣使者前往吊问。
丧礼，丧葬之礼。周代天子与诸侯国之间存在复杂的亲戚关系，所以对待丧礼就格外重视。天子或诸侯新丧，要求要按照礼制处理遗体，服丧、吊唁。宾礼，是天子诸侯接待宾客的礼仪。周礼规定，诸侯要按时轮流进京朝见天子，天子以宾礼接待诸侯。诸侯与诸侯之间互相交往接待也有非常严格的礼仪规定。
军礼是军事礼仪。比如，天子亲征的礼仪称为大师之礼，使民众均摊军赋的制度称大均之礼，四时田猎、检阅军队的礼仪称大田之礼，战争之后确认封土植树，确认疆界的礼仪称大封之礼。嘉礼包括饮食、婚冠、宾射、飨燕、脤膰、庆贺之礼。
“六乐”，是指六种乐舞，即《云门》《大咸》《大韶》《大夏》《大濩》《大武》。古人演礼的同时还要奏乐，两者是相互配合的关系。所以古人非常重视礼和乐的教化作用，认为礼乐都以德为本，是德的发用。
射和御是军事训练项目，射指射箭，御指驾驭战车的技术。书与数是文化基础知识，“书”，指文字，“六书”是指指事、象形、形声、会意、转注、假借六种汉字的构成方法。数，是算法。“九数”，即方田、粟米、差分、少广、商功、均输、方程、赢不足、旁要。书和数是治理国家、履行行政职能必不可少的技艺。
礼、乐、射、御、书、数，是周代教育的主要内容，统称“六艺”。一般来说，贵族子弟都要接受六艺教育。孔子推崇周礼，完全继承了周代的教育传统，不仅以六艺教授弟子，并将德、行、艺、仪的根本精神深植到儒学的思想体系中。