中国古代建筑与现在不同，有着与当时的社会体系相当的严明制度，属于古代礼法制度的重要组成部分。根据人们在社会上的身份地位，对于其所使用的的建筑物的造型、规模、风格等方面都有限定，在建筑物的屋顶、脊兽、开间、斗拱、台基，乃至彩画和色彩等方面，都有严格的等级规范制度。
中国传统社会以“礼”治国，早在周代建筑等级制度即已形成。如《周礼·考工记》记载：“王城方九里，公城方七里，侯伯城方五里，子男城方三里，不得僭越。”
中国古代建筑有许多数字上的讲究，九是阳数中最大的数，所以在建筑中凡用九的数字就是最高等级，例如开间九间、台阶九级、斗拱九踩、门钉九路、屋脊走兽九尊等等。阳数中九为最高，五居正中，因而又以九和五象征帝王的权威，称之为九五之尊，例如故宫城楼城台设五个门洞，面阔九间，进深五间。
中国古代建筑多以众多的单体建筑组合而成为一组建筑群体，建筑的单体大致可以分为屋基、屋身、屋顶三个部分。建筑群根据一条主要的纵轴线为主，将主要建筑物布置在主轴线上，次要建筑物则布置在两侧，东西对峙，组成为一个方形或长方形院落。既要满足向阳、防风的功能需要，也要符合古代礼法的制度。
屋顶
中国古代屋顶造型丰富，大屋顶和挑檐都是我国古代建筑最具特色的外观特征，屋顶可分为庑殿式顶、歇山式顶、悬山式顶、硬山式顶、攒尖式顶和录顶等形式。按屋檐的层数分，庑殿顶、歇山顶和攒尖顶又分为单檐和重檐两种。歇山式、悬山式和硬山式又分出一种没有正脊的卷棚式屋顶。
重檐等级高于单檐，重檐庑殿顶等级最高，重檐歇山次之，接下来是单檐庑殿、单檐歇山，明代以后规定，庑殿式、歇山式的屋顶形式，只能用于宫殿、帝王陵寝与寺庙殿宇之上，用以显示封建皇权的至尊地位。悬山屋顶等级高于硬山屋顶，这两种屋顶形式多应用于民居，攒尖顶常用于常用于如塔、亭、阁等面积不大的建筑上，通常不受等级的限定，卷棚顶一般则用于游廊。
脊兽
屋顶最上方为一条横向的屋脊，称为正脊。较大的殿宇的正脊两端有鸱吻，垂脊的外端排列着一系列脊饰，最外面是若干个小动物称为蹲兽，最后面龙头状的，称为垂兽。脊兽本身的作用原本是用在屋脊的稍尖，起到加固的作用，而随着房屋建制的规范化，脊兽除了其使用价值外，后来又与造型艺术结合起来，起到装饰的作用，后来脊兽也逐渐成为了反映建筑等级制度的象征。
骑凤仙人在首，其后为蹲兽，排列顺序为“龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什，共记10个。建筑物走兽的数量随着宫殿等级的降低而递减，一般为奇数组合，最多九个，故宫太和殿是唯一的例外，增加了第十兽行什。脊兽只皇家建筑可以使用，平民房屋是没有脊兽装饰的。
开间
中国古代建筑以“间”作为基本单元，通过间数的多少直接体现建筑的等级，间数越多建筑物级别就越高。两根柱子之间叫一个开间，只有皇室建筑才能九间，宫殿、庙宇、官署根据级别可用五、七、九间，民间建筑常三、五开间。建筑的进深越大，建筑物的等级相应也就越高。
唐代时关于房屋的使用有着明确规定，《营缮令》中记载，三品以上官员房屋，最大规模为五间九架，五品以上官员房屋，不得超过五间七架，六、七品以下官员房屋，不得超过三间五架，而普通庶民所建房屋则不能超过三间四架，明清时期也都有相似规定。
斗拱
斗拱中国古代建筑特有的一种结构。在立柱和横梁交接处，从柱顶上加的一层层探出成弓形的承重结构叫拱，拱与拱之间垫的方形木块叫斗，合称斗拱。除了有结构的作用外，同时也是建筑等级高低的说明。有斗拱的建筑等级高于无斗拱的建筑，斗拱层数多的建筑等级高于斗拱层数少的建筑。
台基
台基亦有等级划分，最高等级的台基由几个须弥座相叠而成，用于最高级建筑，如故宫三大殿和山东曲阜孔庙大成殿。次一级的台基用砖或石砌成，上有凹凸线脚和纹饰，台上建有汉白玉栏杆，常用于宫殿和著名寺院中的主要殿堂建筑。台基高度逐级降低，最低级的台基只用灰土或碎砖夯筑，约高一尺用于小式建筑。
彩画
彩画是中国古建筑的梁枋斗拱等木构件上的彩色图案，多出现于梁枋、斗拱、天花、藻井等构件上，构图与构件形状紧密结合，绘制精巧、色彩丰富。既起到装饰作用，又可以保护木构件。彩画装饰中以清式彩画形制最成熟，按照等级看，有和玺、旋子、苏式三种。
和玺彩画等级最高，只有皇家的建筑才能用，其特点是有双括号的箍头，里面的图案以龙主。旋子彩画等级稍次，用于宫殿、坛庙的次要殿堂和官衙、庙宇的主殿。苏式彩画等级最低，但是很有艺术性，具有欣赏价值。
色彩
中国古代建筑中的色彩运用也有着等级制度，起到“明贵贱、辨等级”的作用。《礼记》中记载:“礼，楹，天子丹，诸侯黝，大夫苍，士黄。”意思是说帝王宫殿柱子的颜色是红色，诸侯的为黑色，大夫的为青色，士的为黄色，色彩等级排行由高到低依次为红色、黑色、青色、黄色。隋朝以后，金、朱、黄色才成为最尊贵的颜色，青、绿色等级稍次，黑色、灰色等级最低。
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