对于老一辈人来说，提起“诰命夫人”，往往是持负面印象。这是因为戏曲《唐知县审诰命》深入人心的缘故：《唐知县审诰命》，说的是明朝嘉靖时期，严嵩弄权，严嵩的妹妹也被封为一品诰命夫人，并且鱼肉乡里，最终，县令唐成不畏权贵，巧妙的依照《大明律》惩处了严嵩的妹妹诰命夫人，为民除害。当然，这只是古代劳动人民的一种幻想，真实历史上是不存在的。
不过，对于古代读书人乃至武将来说，能说得出的人生最高理想，就是“封妻荫子”（说想当皇帝是会祸灭九族的）。而所谓“封妻”，就是让妻子成为“诰命夫人”。
那么，到底什么是“诰命夫人”？“诰命夫人”具体又什么什么作用？
命妇制度
在我国古代，存在着“朝廷命官”的说法，而和“朝廷命官”息息相关的，就是“命妇”群体。所谓“命妇”，分为内外两个体系。所谓内命妇体系，指的是皇帝的家人——比如皇后、贵妃，都属于内命妇的范围。而外命妇，就是所谓的“诰命夫人”。
内命妇体系起源于什么时代，已经无从稽考，不过，有学者认为，这是西周时代，周公制定周礼的时候，根据前朝情况以及西周自身情况，制定的体系。而外命妇体系，则是起源于唐朝。
外命妇——也就是诰命夫人，如同朝廷命官一样，存在着等级森严的等级。以唐朝为例。在唐朝，一品的诰命夫人，被称之为“国夫人”——比如著名的《虢国夫人游春图》，这幅画里面的主人公虢国夫人，就是唐玄宗时代的一品诰命夫人。
唐朝创立了外命妇制度，这个制度的框架，被之后的朝代所承袭，只不过，在具体等级的称呼上，存在着变迁：比如前文提到，唐朝的一品诰命夫人被称之为“国夫人”，而清朝，二品以上称夫人，三品则是淑人了。
一般来说，诰命夫人的等级，取决于丈夫官职的高低——比如丈夫官居一品，自己就有机会成为一品诰命夫人。（此外，倘若儿子出类拔萃，能为朝廷建功立业，获得功名，那么，自己也可以受到此类册封）
不过，历史上也存在特殊现象。以唐朝为例。唐高宗时代的韩国夫人武顺，就是因为和唐高宗有染，而被封为韩国夫人（并不取决于丈夫官职），而韩国夫人武顺的女儿贺兰氏，也因为和唐高宗有染，在待字闺中的状态下，被唐高宗封为魏国夫人。
作用
在古代，朝廷命官具备一定的权力，而命妇属于“有禄无权”的状态：既命妇和命官一样，可以从朝廷那里，按照朝廷法度领取属于自己的“工资”，但并没有职权。比如，《红楼梦》里面的贾母，就可以从朝廷那里领取属于自己的“俸禄”，但并不掌握任何属于贾府势力外的权力。