《周礼》是中华文明最重要的经典之一，它的产生背景是商代灭亡后，周代统治者为吸取殷商灭亡的教训，故重新制定了一套礼仪之法——《周礼》。
自从《周礼》制度出现后，致使人们的行为准则受到了极大的约束。中国“礼仪之邦”的美誉，也是从此时开始形成的。
玉在古人的心目中有祥瑞辟邪之功用，于是便在《周礼》中规定了玉的类别、地位以及各自的作用。这样便形成了玉器强烈的政治色彩，玉文化也和政治文化形成了连接，成为代表不同等级的一种标志性物件。
作为古代一种重要的习俗活动——祭祀，《周礼》在其相关礼仪方面也做了一系列的规定，其中对玉的利用也包含其中。《周礼》中这样说道：“以玉做六器，以礼天地四方。”“天地四方”即指天地和东南西北四个方位。
天和地在人类的生存中起着非常重要的作用，地可以长出粮食供我们生存，而粮食的生长则需要依赖天上下的雨来滋润。所以我们要“以玉做六器”来礼祭“天地四方”。
至于哪六器？即“璧、琮、圭、璋、琥、璜”。“璧”为平圆形中间有孔的玉；“琮”为外边八角，中间圆形的玉；“圭”为长条形，上尖下方，亦有平头的玉；“璋”为形状如圭，两头带尖，或有上端斜边的玉；“琥”为弧形，雕成虎形的玉；“璜”则为弧形，一般雕成龙形、鱼形的玉。
古人的方位顺序为天、地、东、南、西、北，所以《周礼》中这样规定：“以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”
由于玉的颜色有所不同，古人就有意识地利用这些颜色，用四种不同颜色的玉器祭祀四方，这种玉文化一直对后世产生影响。比如四方神：朱雀、玄武、青龙、白虎。南方朱雀为红色，与赤璋相对；北方玄武为黑色，与玄璜相对；东方青龙为青色，与青圭相对；西方白虎为白色，与白琥相对。《礼记》记载：“行，前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”
《诗经》里也有描述：
乃生男子，载寝之床。载衣之裳，载弄之璋。
乃生女子，载寝之地。载衣之裼，载弄之瓦。
过去有个传统说法，生了男孩叫弄璋之喜，生了女孩叫弄瓦之喜，就是这么来的。
礼玉的形状。礼玉主要有圭、璧、琮、璋四种形状。或可分为圭、璧、琮，因为璋为圭之一半。他们具备了三种主要玉器形状：长条、圆、八角形。作为最基本的玉器形状，他们有最深刻的象征意义。天圆地方，代表天空与大地两种基本的形状。
《尔雅·释器》指出：“圭大尺二寸谓之玠，璋大八寸谓之琡，璧大六寸谓之宣。肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之環。”根据玉器尺寸的变化来因制命名。镇圭尺有二寸，命圭九寸(桓圭)，命圭七寸(信圭)，命圭七寸(躬圭)，是四种用以划分诸侯王的地位，据此作为朝见天子时的礼仪用玉；天子持冒，四寸，以朝诸侯。均发挥朝觐之功能，天子用玉大而诸侯小，以示天子之尊。谷圭七寸，天子以聘女，诸侯只可以用九寸圭聘女。七寸谷圭之地位仍高于九寸璋，以示天子之女优于诸侯之女。在旅宾方面，使用玉案，十有二寸，枣、栗十有二列，诸侯纯九，大夫纯五。以同形同制之物待客，以示礼，则求之数量。数之重要，于此最显而易见。
同形之器并不一定担当同种功用。“四圭尺有二寸，以祀天；土圭尺有五寸，以祀日；裸圭尺有二寸，以祀庙；圭璧五寸，以祀日月星辰。”也如并不是所有的圭都用以祭祀。圭有两种功能。一种是在会合时为礼之用，另一种是祭祀天地之用。
中华民族素称礼仪之邦，被誉为先秦社会百科全书的《周礼》,记载着中国最早的礼仪规范。在先秦，玉器有担当礼器的功能，是为等级身份的证明，在先秦以至整个中国古代社会中都发挥过重要作用，成为礼仪文化不可或缺的组成部分。