统治者的称呼有个循序渐进的过程，“天子”之说最早出现在春秋战国，汉朝之后开始广泛地用来称呼最高统治者。
天子的含义
从三皇五帝开始，直到夏商周，最高统治者的称呼发生了很大的变化。
三皇五帝时代，最高统治者称为“帝”，比方说黄帝、炎帝、尧帝等。“帝者，生物之主，兴益之宗”，“因其生育之功谓之帝”。远古时代，人口稀少，生育为重，“帝”这个称呼更多的意味着责任，要保障部落宗族活下去、兴旺下去。
夏、商时期，君主的称呼，一般是前面加朝代名，后面加字，比方说“夏启”“商汤”。
商朝时期，“王”子慢慢出现了。“三者，天、地、人也，而参通之者，王也。”，“王”这个称呼显示出的是能力，说明生存繁育已经不是最高追求了，社会有了很大的进步。
周朝的最高统治者们开始正式使用“王”这个称呼，比方说周文王、周武王等。《周礼》定下来后，不同的等级开始有了固定的称呼。
春秋战国，礼坏乐崩，为了加强君主统治的合理性，“天子”二字出现了。
为什么要用“天子”？
夏商周时期的诸侯们，为了强调自身统治的合理性，总是把自己和黄帝联系起来，比方说自己是黄帝第N个儿子的第N代后裔，看《史记》就会发现，很多诸侯国的君主往上追溯的话，都是黄帝。
大汉开国皇帝刘邦，是平民出身，这是谁都知道的事，为了强调自己统治的合理性、便于统治，开始采用“天子”称呼，意为天之子也。
中国人信天命，信老天爷。现在是老天爷的儿子来统治大家，就没人敢造反了。
“天子”的称呼和西方世界“君权神授”的说法差不多，都是用来糊弄平头百姓的。为了强调和平民百姓的不同，历代统治者从出生到死亡，都有一套专门的说辞。