上古时代以“干支”纪日，三月上旬的第一个巳日，谓之“上巳”。“上巳”一词最早收录在汉初的文献里，《周礼》郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳如水上之类。”魏晋以后，上巳节的节期改为农历三月初三，故又称“重三”或“三月三”。
上巳节起源于先民的生殖崇拜活动。如陶思炎指出，祓禊活动本是男女春日相欢、妇女祈孕的信仰行为，而持兰草或香薰草药沐浴，都是唤起欲的作用。水是神秘的感生物质，妇人临河不仅欲洗去冬日的尘垢，同时也盼触水感孕而得子。这种与原始的宗教相关的近水祝殖信仰，当是三月上巳日祓禊风俗的真正缘由（《风俗探幽》）。还有认为上巳节是起源于纪念轩辕黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。
上巳节的历史由来已久，在上古时代上巳已成为大规模的民俗节日，春和景明，人们走出家门，集于水边，举行清除不祥的祓除仪式。“上巳”最早收录在汉初的文献里。《周礼》郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳如水上之类。”上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日。《论语》：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”写的就是当时祓禊的情形，祓禊，就是到水滨去洗濯，去除宿垢，同时带走身上的灾晦之气，有祈福的意义。《后汉书》：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯，祓除去宿垢疢为大洁”，文中说的即是以流水洁净身体、让灾厄与疾病随水同去的一种风俗。男女都脱光光，一起在水里沐浴，你说会放生什么？
三月三上巳节，老话说：“上巳拜高禖，子孙不用愁”
在天象之中，都知道是东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武。这是古人划分出的东南西北四大星区，东边的星区像一条龙，所以叫青龙。
每年的春季，青龙从东边的地平线逐渐升起，二月二的时候，青龙刚刚露出头，所以叫做“龙抬头”。到了三月三的时候，青龙就完全出现在天空中了。因为青龙代表着春季，代表着万物繁衍生息，代表着木神，乃是治春之神。
所以上巳节祭拜的对象就是春神，也就是高禖，高禖也就是人们常说的句芒，也就是传说中的东方之神，木神以及治春之神。但是高禖要比句芒早，“禖”这个字念“mei”，与媒人的“媒”是同义字，后来的媒人也是根据“高禖”而得来的。
《毛传》云：“弗，去也，去无子，求有子，古者必立郊禖焉。玄鸟至之日，以太牢祠于郊禖，天子亲往，后妃率九嫔御。乃礼天子所御，带以弓韣，授以弓矢，于郊禖之前。”
高禖，又称郊禖，因供于郊外而得名。禖同媒，禖又来自腜。最初的高禖，属女性，而且是成年女性，具有孕育状。女娲便是母系氏族时期的高禖神。事实上，远古时期一些裸体的妇女像有着非常发达的大腿和胸部，还有一个向前突出的肚子，这是生殖的象征。在汉代画像石中就有高禖神形象，还与婴儿连在一起。辽宁地区红山文化遗址的女神陶像，就是生育之神。后来高禖有了很大的变化，如河南淮阳人祖庙供奉的伏羲，就是父权制下的高禖神。同时还出现了性具崇拜，先女阴后男根崇拜。所以看到日本人拜男根，你不要笑，那时华夏古风！
句芒，又名“重”。是东方之神。木神。治春之神。辅佐木帝太白皋管理着东夷那一片一万二千里的土地。他人面、方相、鸟身、素服。曾帮助夏禹征服四方，使民不饥、国家实、民不夭。
句芒神崇拜起于何时，我们还不得而知。《山海经》专家喻权中将句芒的踪迹追寻到了遥远的新石器时代的大汶口文化：
著名的大汶口文化晚期遗址中有一字在两个遗址三件器物上重出，表示它已经不是偶然出现的东西了，因此引起了人们的注目。已有学者指出，此符号为一载日之火鸟落于扶桑之上。扶桑者，扶木也，而据《尚书大传》，至日出扶木之野者，正是“句芒”神。则句芒者本为鸟形象。
句芒神在远古时期，曾具有相当显赫的地位。由于周武灭商，玄鸟崇拜发生了巨大的变化；又由于王朝的更替、版图的分合，句芒神的地位也逐渐下降，然而，并没有完全消失隐没，直至当代，在偏远的乡野中，句芒神的身影依然还在祭祀活动中存在。
周《礼记·月令》：“孟春三月……立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫，以迎春于东郊。”“是月也，天子乃以元日祈谷于上帝，乃择元辰，天子亲载耒耜，措之参于保介之御间；帅三公、九卿、诸侯、大夫躬耕帝藉。”“仲春之月，……玄鸟至。至元日以大牢祠于高禖，天子亲往，后妃帅九嫔御，乃礼天子所御，带以弓韣，授以弓矢于高禖之前。”在周代，句芒神仍辅佐木帝治理着阳 春三月；周天子的迎春祭礼，紧紧地围绕着农业丰产祭祀进行；在祭礼中，嫔妃以弓箭插入弓套之中并授于句芒之前，这是一种具有浓烈的性巫术意味的祭式：炎黄时代的丰产祭仪“葛天氏之乐”的《总禽兽之极》──性狂欢，到周代帝王前已雅化为“授弓矢”，其目的同样在于祈求丰收；同样，我们可以看到，与玄鸟有关的春之神，在周代已出现了分化的迹象，有了句芒与高禖之分；句芒分管着农业丰产，而高禖开始负责人类自身的丰产；至汉代，高禖神逐渐女性化，成为了一位女神。
《山海经·海外东经》：“东方句芒，鸟身人面，乘两龙。”郭璞注：“木神也，方面素服。”
《尚书大传·鸿范》：“东方之极，自碣石东至日出扶木之野，帝太白皋、神句芒司之。”
《墨子·明鬼下》：“昔者郑穆公，当昼日中处乎庙，有神入门而左，鸟身，素服三绝，面状方正。郑穆公……曰：‘敢问神名？’曰：‘予为句芒’。”⑹
《淮南子·天文训》：“东方，木也，其帝太白皋，其佐句芒，执规而治春。”
《淮南子·时则训》：“东方之极，自碣石山过朝鲜，贯大人之国，东至日出之次，扶木之地，青丘树木之野，大白皋、句芒之所司者，万二千里。”
《吕氏春秋·孟春》：“其帝大白皋，其神句芒。”高诱注：“太白皋，伏羲氏，以木德王天下之号，死祀于东方，为木德之帝。……句芒。少白皋氏之裔子曰重，佐木德之帝，死为木官之神。”而《左传·昭公二十九年》则说：“少白皋氏有四叔：曰重、曰该、曰修、曰熙。”
《玉函山房辑佚书》辑《随巢子》：“昔三苗大乱，天命殛之，夏后受命于元宫。有大神人面鸟身，降而福之。司禄益食而民不饥司金益富而国家安，司命易而民不夭，四方归之。禹乃克三苗而神民不违，辟土为王。”袁珂先生认为，此“人面鸟神”之神，当即句芒。
高禖是专门掌管婚姻和生育之神，最初的形象是女人，因为高禖神源自于母系社会，在群婚制度下，一个家族的最高长者，就是老祖母，所以女娲就是最初的高禖。到了农耕社会以后，因为战争，男人逐渐成为了家族的最高统治者，成为了社会的主导力量，所以高禖的形象也就逐渐变成了男人，而伏羲就成为了男权社会的高禖神。
古代的帝王在求子时祭拜的就是高禖，那可是很隆重的场景，后宫嫔妃们都要前往。而高禖到后来就成了人们熟知的句芒，为东方之神，掌管春季和生育。因此上巳节最主要的活动就是祭祀高禖，以求婚姻或者求子。所以上巳节也就是求偶节或者求育节。
上巳节的历史极其久远，源自于于母系社会的遗风，中国上古八大姓，中国人最早的姓氏：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞全部带女字旁。姓，早在华夏先祖造字的时候就标注得非常清楚：女，生，就是指的母系血统。因为母系社会，群婚制，所以知母不知父。只能以母系血统来归属血缘关系。
直到先秦时期，一直延续女子称姓，男子称氏的上古古风。
比如孔子，子姓，孔氏。名丘，字，仲尼。
《通志·氏族略》记载：“姓所以别婚姻，氏所以别贵贱。”“贵者有氏，贱者有名无氏。”也就是说，男人，只有贵族才有氏，普通人是只有名没有的氏的。所以日本人没有名字，其实是先秦古风，中日两个民族的渊源，其实远比大家以为的，要深厚。
《通志·氏族略》记载：“秦灭六国，子孙或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也。
炎帝的母亲名女登。一天晚上，她梦见天上太阳落在自已的怀里，惊醒之后便怀了孕。怀胎一年零八个月,到第二年的5月25日,生炎帝，其实就是上巳节的产物。
正义舆地志云：“涿鹿本名彭城，黄帝初都，迁有熊也。”案：黄帝有熊国君，乃少典国君之次子，号曰有熊氏，又曰缙云氏，又曰帝鸿氏，亦曰帝轩氏。母曰附宝，之祁野，见大电绕北斗枢星，感而怀孕，二十四月而生黄帝於寿丘。华夏始祖轩辕黄帝，其实也是上巳节的产物。
帝尧时，鲧的妻子女志因在梦里吃了慧苡而生禹，所以帝尧就赐禹以姒为姓。夏的始祖禹，其实还是上巳节的产物。
《诗经·商颂·玄鸟》曰：“天命玄鸟，降而生商。”一个叫简狄的女人，吞服“玄鸟”下的蛋后，怀孕生下一个儿子叫契。契，即是阏伯，就是传说中的商之始祖。其实也是上巳节的产物。
有邰氏之女姜踏巨人脚迹，怀孕而生，因一度被弃，故弃。其实还是上巳节的产物。
孔子，孟子，刘邦，其实还是上巳节的产物。
魏晋以后，由于当时社会中崇尚自然、纵情山水的风尚，对人们而言，上巳节祓除的意义大大减弱，而迎春赏游之意越发浓郁。西晋《夏仲御别传》形容上巳时的洛阳“男则朱服耀路，女则锦绮粲烂”。上巳节的节期定在了阴历三月三日。到了魏晋时代，上巳节逐渐演化为皇室贵族、公卿大臣、文人雅士临水宴饮的节日，并由此而派生出上巳节的另外一项重要习俗——曲水流觞，即禊饮。到了唐朝，上巳成为当时隆重的节日之一。节日的内容除了修禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。宋吴自牧在《梦梁录·卷二》中写道：“唐朝赐宴曲江，倾都禊饮踏青”，说的正是彼时上巳当日，长安城内男女老少盛服而出，在曲江畔宴饮、郊游的景象。杜甫的《丽人行》对此盛况亦有描写：“三月三日天气新，长安水边多丽人……”中唐诗人白居易在《三月三日谢恩曲江宴会状》一文中也详细记载了盛会的情况。
三月三同时也是女儿节，也叫“桃花节”，是一种古代汉族少女的成人礼，一般在这个日子举行成人礼“笄礼”。女儿们“上巳春嬉”，临水而行，在水边游玩采兰，穿上漂亮的衣服，踏歌起舞，以驱除邪气。从此就有资格正式的参加每年的上巳节活动。
中国的情人节
这是中国的情人节，记载于《诗经》中，比西方情人节早了年。先秦以后，三月三情人节在各代延传开来。至唐朝，杜甫那句“三月三日天气新，长安水边多丽人”，更将其摇曳绮丽之风情烘至高处。自宋以后，理学盛行，礼教渐趋森严，三月三情人节风俗在中国文化中渐渐衰微。但在南方的西南部分地区依旧流传。
三月三里浪漫的情爱、美好的愿景，以及曲水流觞的雅趣，至今荡然无存。上巳节的主要活动之一就是男女相会，即男女表达爱慕之情的“情人节”。《诗经·郑风·溱洧》有云：‘溱与洧，浏其清矣。士与女，殷其盈矣。女曰：“观乎?”士曰：“既且。”且往观乎?洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。