姬昌，姓姬名昌，是周太王之孙，岐周人。姬昌是继承父亲季历的西伯侯之位，也叫西伯昌。姬昌在位期间，勤于政事，克明德慎罚，重视农业，礼贤下士。收附虞、芮两国，攻灭黎、邘等国后，建都丰京，使“天下三分，其二归周”，为周武王灭商奠定了基础。相传，姬昌演《周易》、创周礼，被儒家所推崇。
姬昌的父亲季历励精图治，在发动周边戎狄的战争中，取得了辉煌业绩。商王文丁为了遏制周国势力，名义上将季历召到殷都封为方伯（周西伯），成为西方诸侯之长，实则软禁季历并以莫须有的罪名将其杀了。季历死后，姬昌继位。
姬昌生活勤俭、勤于政事，伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等许多贤士来投奔，姬昌都以礼相待，予以重任，还拜姜尚为军师，问以军国大计。《史记》中记载，姬昌遵后稷、公刘之业,效先祖古公、父亲季历之法，倡导笃仁、敬老、慈少、礼贤的社会风气，岐周国力日渐强大。《史记》还有记载，虞国和芮国俩诸侯国闹纠纷，想请姬昌仲裁，到周国后看到周人相互谦让、长幼有礼，非常惭愧，便互相礼让而去。
商纣王发明了炮烙的酷刑，诸侯和人民无不痛恨，姬昌向纣王表示愿意献上周国洛河西岸土地，以换废除炮烙之刑。纣王答应了，姬昌虽失地，但得到了天下百姓的爱戴。
周文王教导太师考察人品、评定才能的“六征观人法”，是一套记载最完备、最系统、最成熟的辨识人才方法，后来的周公、孔子、庄子、吕不韦、诸葛亮、刘劭、曾国藩等识人、相人的大家，无不深受该法的影响。
周文王给周武王的临终遗言《保训》，是中国最早的家训。《保训》全篇“中道”的核心思想，对后世的影响非常深远，与儒家“中庸之道”有着莫大联系。其中蕴含的思想，还关涉到中国传统文化的“中道”和“阴阳和谐”观念，长期影响中国主流思想文化，直至我们国家现在叫中国。
后世的儒家，为把道德与政治联系起来，便尊周文王为“内圣外王”典范，孔子称周文王为“三代之英”。连武则天都自称周文王的后代，在称帝建立武周时，追尊文王为始祖文皇帝。孔子非常推崇周文王、周武王，往往以文武之道来评判是非曲直。孔子曾说过“张而不弛，文武弗能也;弛而不张，文武弗为也;一张一弛，文武之道也。”这也是成语“文武之道，一张一弛”的出处。