现在一提到“后宫”两个字，人们首先想到肯定是后宫佳丽三千，莺歌燕舞的，特别是电视荧幕上随着各类后宫剧的热播，仿佛后宫以及后宫里的嫔妃们就是为皇帝服务的，然而其实这只是后宫后来的样子，那是礼崩乐坏的后宫，后宫最初的样子可不是这样的。严格的人数限制在后世，仿佛只要皇帝高兴，愿意娶多少妃子就可以娶多少妃子，因此才有后宫佳丽三千的夸张说法。但实际上根据《周礼》的记载和规定，帝王天子只能立后一人，夫人三位，世妇二十七位，女御八十一位，总数也就百余来位，可能有人会说一百多个后宫嫔妃也不少了啊，但其实这里面负责给皇帝天子传宗接代的并不多，他们都有各自严格的工作职责，这个职责即使是天子也不能逾越。各嫔妃职责要务按照《周礼》的规定，在整个皇宫之中，皇后是整个后宫的主体，其地位与帝王天子完全相同，所以在周朝时绝不会出现皇后见到皇帝需要俯身行礼的情况，而是皇后与天子同行并坐，皇后负责管理后宫所有事宜，帝王天子不能插手，这颇有现代男主外，女主内的情形。夫人的地位仅次于皇后，与皇后的关系相当于皇帝与朝廷三公之间的关系一样，专职负责与皇后一起研究妇道制度和相关的礼法条约，并监督在整个后宫的执行情况。而嫔妃的职责主要是学习研究皇后与夫人所制定的礼法条约，并传授教导给宫中其他妇女同胞，这些内容主要包括妇德、妇言、妇容、妇功四德，放在今天也就是教育广大妇女如何保持良好的女性道德和言论，以及着装、行事的标准。世妇负责外事、内勤的接待和办理事宜，主要职责就是主持宫内节庆日的祭祀活动，或者重大的国家丧葬事宜，遇有外宾来访，安排做好接待工作。而人数最多的女御，也就相当于后世皇宫中的一般宫女，主要负责帝王天子的饮食起居，严格按照礼法制度对皇帝的作息时间按照时令进行严格的督促和服侍。与后世的宫女有所不同的是，女御在后宫中是有一定官职的，但却不能被皇帝所临幸，按照《周礼》的规定就是“怜爱淑女而不淫溺她的美色”，所以周朝时能够负责为皇帝传宗接代的实际上只有皇后、夫人、缤纷三类。这种严苛而有规制的后宫管理制度，对于约束皇帝的行为，保健皇帝的身体有着重要的作用，但更为重要的是这样的制度有利于整个后宫的平稳运行，避免后宫乱阵、私荐亲戚、外戚专权，有利于朝纲稳定。然而这一完美后宫管理制度的长期运行的一个前提是拥有无上权力天子的自觉遵守，很明显《周礼》中并没有对天子权力约束和惩罚的任何条款，因此当天子要破坏这些制度时，完全的制度瞬间就不完美了，这也是为什么周天子东迁以后，朝纲败坏，风气颓废的重要原因。有人曾将后世的礼崩乐坏称做事《周礼》的崩塌，然而事实上《周礼》一直在，《周礼》中后宫最初的面貌也在，坏的不是《周礼》，而是后宫中没有任何约束的人。
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