西周建立之后，周公旦建立了周礼，其中最核心的一条是“嫡长子继承制”，以此避免内耗、维护内部稳定。
从周成王（周武王之子）到周懿王，西周一共历经六代，都是采取嫡长子继承制，但周懿王去世之后，继承制度上却出现了重大变化。
周懿王叔叔叫姬辟方，嫡长子叫姬燮，按照周礼应当是姬燮继位，但实际上却是姬辟方成了西周天子，这是西周第一次违背“嫡长子继承制”。
问题在于，周懿王大约生活在公元前年—前年，处于西周中期，还没到王朝后期时妖孽横行之际，在这种王朝统治应该还比较稳固的情况下，姬辟方为何能够成为周天子，姬燮又为何没能争到王位？
周懿王元年，一个叫“猃允”的游牧部族，根本不给周懿王的面子，立即出兵侵略西周，国人深受其苦，作诗讽刺周懿王治国无能，《史记》记载“懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。”
登基之初时，西周遭到异族入侵，还能把责任推到前任天子身上，但随后京畿之地仍然遭遇异族多次入侵。《竹书纪年》记载：“懿王七年西戎侵镐（镐京），十三年翟人侵岐（周原岐山），十五年，王自宗周迁于槐里（今陕西兴平东南）。”
周懿王21年，命令虢公率军北伐犬戎，结果却是大败而归。
成康昭穆时期，北部异族一直都被压制，但周懿王继位后，情况急转直下，异族不断侵犯西周，乃至多次兵临镐京城下。究其原因，不外乎两个方面：一方面是西周国力正在下降，一方面是周懿王治国无方。
但从统治集团内部来说，当时他们还很难直观地发现国力下降，而是认为周懿王治国无能，于是内部矛盾就会愈发激烈。根据西周青铜铭文揭示，周懿王之前的册命，宣读册命的是史官，且有详细而繁琐的过程；但周懿王之后的册名，缺少了册命过程，且宣读者变成了周懿王本人……总之，旧有的礼仪和制度被打破了！这一现象反映了周天子与诸侯大臣之间存在矛盾，且周天子的光环开始消退。
周懿王还有一件事，也让诸侯大臣们非常失望。公元前年，出现了“天再旦”的天文现象，就是一天之内出现两次天亮，应该是早上发生了日全食。对此，周懿王惊惧不已，认为镐京不吉利，于是选择犬丘（又名废丘，今陕西兴平东南）为新都，后来更名为槐里。第二年，新都还未建好，周懿王就仓促迁都，不仅让西周政治尊严受到伤害，也导致很多大臣不得不舍弃在镐京的利益。
对外，周懿王不断丧师失地；对内，周懿王不断妥协而打击王权