冰窖是用来储存冰的。古代的先民，往往在第一年冬天，将冰块从河里取出来，储存在冰窖里，以备来年之需。中国的冰块储藏历史很长，《诗经》豳风·七月中有这样的记载：“二月二，冰水冲刷，三日于凌阴。”“凌阴”就是冰窖。《周礼》《太史第一·凌人》中记载：“凌人掌，十一月二，命人割冰。”我国早在周代就有了“冰窖”储存冰块的习惯。
紫禁城中也有用来储存冰块的冰窖。《大清会典》卷七十四条“藏冰”中的“工部”中所载的“紫禁城内窖五号，藏有二万五千块冰块”。紫禁城在历史上有5个冰窖，现在共有4个，分别位于隆宗大门西南米，所有的建筑都是一样的。每一座冰窖都建在围墙里，南北布局，外面是硬山屋顶，灰瓦面，室内是半地下室，两层楼高约两米。
每个冰窖的内部都有11米长，6.4米宽，地面上铺着大块石头，角落里有一个凹槽，可以让冰水从这些凹槽里流出来。建筑内部的墙壁从下到上，先是一道1.5米高的石墙，然后是2.6米高的条状砖墙，然后是拱形屋顶。券顶至房顶的高度相差2米左右，中间填满了灰。该建筑的墙壁厚度大约2米，没有窗户，只有南北两个入口。年，冰窖的内部被改造成了一家餐厅，增加了地板和木质柱子，将地下室分成了上下两个区域，不过并没有影响到冰窖的内部。
紫禁城的冷库建筑至今尚无文献记载，而作为皇室建筑的畅春苑冰窖的建造则有详尽的记载。康熙三十九年六月，康熙皇帝下令在昌春苑内修建四列24个冰柜，每个冰柜都有23米长，6.1米宽，可装30,个冰柜。
据史料记载，畅春园的冷库是一座半地下建筑，与紫禁城的冷库一样，是一个圆形的拱形建筑，墙壁厚实，屋顶是瓦屋顶。畅春园的冷库采用了豆渣石板铺砌的台阶和地板。豆渣石，也叫麦饭石，它的主要矿物为火山岩，是一种复合矿物和药用岩石，对生物无毒无害，具有一定的生物活性。在冰水溶解后，豆渣可以吸附和分解水中的游离氯、杂质、有机物、杂菌等，同时提供矿物质，从而避免水体的变质。紫禁城的冰柜地板，其材质或与畅春园的冰柜地板材料相似，或具有同样的冰水净化作用。
由于古代没有制冰的设施，所以冰窖中的冰都是从自然中取出来的，历史上有“打冰”的说法。清代富察敦崇在《燕京岁时记》中写道：“三九日，以冰为硬，以夜击之，其音似凿石，谓之打冰。”三九之后，冰块虽然坚韧，但也不能用了。”这句话说，三九天是最好的，因为这是最硬的时候。打冰的时间应选择在晚上进行，因为晚上的冰块不易溶解，便于储存。
这些冰来自紫禁城周围的河流和湖泊。“謻门”是古代的冰室之门，由潘荣陛所著，在《帝京岁时纪胜》中有这样的记载：“十二月初八，御河筑冰窖，以河为库，以冰为库，以冰为库，以冰为库。”从上面可以看出，“通河”、“御河”、“太液池”都是用来打冰的。《大清会典》卷七十四条“工部”中有一条规定：“用一尺五寸为一尺。”
第二年，当天气转暖的时候，人们就把这些冰拿出来，以备御寒。《帝京景物略》卷二，《内外·春场》中有记载：“立夏之时，开冰，赏文武百官。”《燕京岁时记》中的“赐冰”中记载：“从夏至立秋，京城各府都有封冻。到时候，工部会颁发冰票，让他们自己去领，数量和质量都会有差别。”
从第一个冬季开始，到次年的夏天，冰被放藏，在这段时间里，冰的三分之二会融化。古代人对此深思熟虑，《周礼》《天官冢宰第一·凌人》中有“三其凌。”即“备消释”所需的三倍于此的冰。