清明节历史悠久，源自上古时代的春祭活动。古代一年中分春秋二祭，后来的春祭逐渐演变成我们中华民族最隆重盛大的祭祖大节。
当然，清明节的习俗，不光是祭祖这一项，除了礼敬祖先，慎终追远外，还有踏青郊游、愉悦身心的主题，“天人合一”传统理念在清明节中得到了生动体现。
清明节在逐步演变发展过程中，还融合了寒食节的一些习俗。在民间的传说中，寒食节是为了纪念晋国的忠臣介子推，而特意设立的节日。
其实这是历史的一种误读，它的真正起源并非为纪念介子推，而是沿袭了上古的改火旧习，即《周礼》所谓“仲春以木铎修火禁于国中”。
寒食节这个节日，在最开始主要习俗就是禁烟火、吃冷食，在后世的发展中逐渐增加了上坟祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗。
祭祖除了融合寒食的这些习俗外，还融合了上巳节的习俗内容。上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日，节日这天，人们结伴去水边沐浴，称为“祓禊”，此后又增加了祭祀宴饮、曲水流觞等内容。
晋代诗人陆机写到：
迟迟暮春日，天气柔且嘉。元吉隆初巳，濯秽游黄河。
这个季节，人们为了去掉污秽，开始在黄河里游泳了——也不怕水凉腿抽筋？
上巳节、寒食节、清明节在时间上较为接近，节日习俗上也有很多重合之处，因而，在唐代的时候，这三个节日已经开始融合，界限不是那么清楚了。
在隋唐之前，人们比较重寒食、轻清明，这从唐初许多诗人的描述中就可看出端倪。
荡秋千到唐玄宗时期，把清明节的地位提升到国家的高度，扫墓祭奠先祖被正式编入朝廷的“五礼”之一。
当然，既然是重大节日，那朝廷肯定依例放假庆贺，这样才能彰显节日的气氛。在唐代，这两个节日首次被列入国家法定节假日，并且合在一起连休。
唐朝全年的节假日是这么安排的：“元正、冬至各给假七日，寒食到清明四日，八月十五、夏至及腊日各三日”。
除了正常的放假之外，为了庆贺节日，皇帝还要给为帝国尽忠出力的臣子予以一定的赏赐。
在寒食清明的节前，一般传统的习惯是赏赐臣僚们巨烛，或者取榆柳火赏赐，以应“钻燧改火”之意。当然，这并不是固定模式，也有的皇帝不遵循常规，赏赐臣子们别的东西。