《周礼》是一部通过官制来表达治国方案的著作，书中完善的官制体系和丰富的治国思想，成为古圣先贤王侯将相的必读经典。先人笃信《周礼》出自周公之手。周公是西周政治家。姓姬，名旦，周文王的第四子，周武王的同母弟。因采邑在周，故称为周公。武王死后，其子成王年幼，周公领兄命摄政当国。他平定“三监”叛乱，大行封建，营建东都，制礼作乐，还政成王，在巩固和发展周王朝的统治上起了关键性的作用，对中国历史的发展产生了深远影响。周公在当时不仅是卓越的政治家、军事家，而且还是个多才多艺的诗人、学者。是中国历史上绝顶智慧的人。在《尚书》中有他营建东都，制礼作乐，建立典章制度的相关篇章。这部《周礼》就是他留给后人的宝贵遗产。
《周礼》面世之初，连一些身份很高的儒者都没见到就被藏入秘府，从此无人知晓。直到汉成帝时，刘向、刘歆父子校理秘府所藏的文献，才重又发现此书，并加以著录。刘歆十分推崇此书，认为出自周公手作，是"周公致太平之迹"。东汉初，刘歆的门人杜子春传授《周礼》之学，贾逵、马融等鸿儒皆仰承其说，一时注家蜂起，歆学大盛。
《周礼》展示了一个完善的国家典制，国中的一切都井然有序，富于哲理。正是《周礼》对中国古代政治经济制度的巨大贡献，使它成为儒家主要经典之一。书中内容包括天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官等六篇，在流传过程中，冬官遗失，遂以《考工记》补足。自郑玄作注后，与《仪礼》、《礼记》并列为《三礼》。由于郑玄的崇高学术声望，《周礼》一跃而居《三礼》之首，成为儒家的煌煌大典之一。宋代列入《十三经》，遂成为中国古代法典。
《周礼》六官的分工大致为：天官主管宫廷，地官主管民政，春官主管宗族，夏官主管军事，秋官主管刑罚，冬官主管营造，涉及到社会生活的所有方面，在古文献中实属罕见。《周礼》所记载的礼的体系最为系统，既有祭祀、朝觐、封国、巡狩、丧葬等等的国家大典，也有如用鼎制度、乐悬制度、车骑制度、服饰制度、礼玉制度等等的具体规制，还有各种礼器的等级、组合、形制、度数的记载。许多制度仅见于此书，因而尤其宝贵。
《周礼》作者的立意，并非要实录某朝某代的典制，而是要为千秋万世立法则。作者希冀透过此书表达自己对社会、对天人关系的哲学思考，全书的谋篇布局，无不受此左右。古代讲求人与自然的联系，主张社会组织仿效自然法则，因而有"人法地，地法天，天法道，道法自然"之说。《周礼》作者正是"以人法天"思想的积极奉行者。
《周礼》作为一部治国纲领，成为历代政治家取法的楷模。古人言必称三代，三代之英在周。《周礼》的许多礼制，影响百代。如从隋代开始实行的"三省六部制"，其中的"六部"，就是仿照《周礼》的"六官"设置的。唐代将六部之名定为吏、户、礼、兵、刑、工，作为中央官制的主体，为后世所遵循，一直沿用到清朝灭亡。历朝修订典制，如唐《开元六典》、宋《开宝通礼》、明《大明集礼》等，甚至天平天国的官制也都是以《周礼》为蓝本，斟酌损益而成。又如"左祖右社、面朝后市"的都城格局，成为历代帝王向往的楷模。
初学《周礼》可以用上海古籍十三经译注中的《周礼译注》，也可用中华书局三全本的《周礼》。贾公彦的《周礼注疏》及孙诒让的《周礼正义》是研究《周礼》的集大成之作，尤其《周礼正义》，被选入清人注疏十三经，且是公认的最为出色的著作，为读书人必读和必藏之书。
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