华夏文明作为独立起源、源流久远，且连续绵延至今的伟大文明，与其他古文明相比有很多独特之处，例如对“玉”这种材料具有异乎寻常的喜好，并围绕各种玉器建立起严密的仪礼等级体系。中国各区域的文明中心至少在新石器时代后期就已经形成了这种“崇玉”的习俗，并且按照自己的祭祀习惯创建出本区域专属的玉石祭器，到了夏商周三代早期王朝建立以后，这些祭器又与当时贵族们的等级、礼仪逐渐融合了起来，其形制也渐渐固化。其中六种玉器的形制被认为具有特定的功能与意义，它们被称为“六器”。
这六种神奇的器具是璧、琮、圭、璋、琥、璜，它们都分别起源于不同的区域文明中心。例如其中最古老的玉璧，它的形制早在一万多年前的旧石器时代晚期就初步定型，辽宁岫岩可能是北方最早的玉石加工中心。圆形的玉璧可能象征着古人心目中天空的模样，而中间的圆孔则是远古的巫者们尝试窥伺天机的缝隙；稍晚出现的玉琮则是江浙直到两广一带的南方古文明崇尚的器物，它的造型是中空的圆柱体，一般呈外圆内方的形状，可能也是古人用于沟通天地的法器，也有学者认为它和古人的生殖崇拜有关。
玉璧和玉琮是“六器”中的核心，因为它们可能是最早被创制出来的代表威权的器物，而且在南北各地都有广泛分布，传播范围非常广。而圭是一种下端平直、上端尖锐突起的玉器，它可能是从先民常用的石斧发展出来的；璋则呈长方形，后端有孔、前端有斜刃，看起来像一把无锋的玉刀，也许最初它就是模仿石刀的造型；琥顾名思义是以玉石雕琢成平面的卧虎形象、一般还会饰以云纹，古人认为虎具有特别的威严和气度；璜则是一种圆弧形的玉器，有可能是在模仿彩虹的样子。
与璧和琮相比，后四种器物相对具有地方特色一些，它们传播的范围也没有这么广泛。成书于战国的《周礼.春秋.大宗伯》一文首度将这六种玉器并称，并赋予它们各自的标准含义：认为玉璧是用来礼敬上天的；玉琮是祭祀大地后土所用；圭、璋、琥、璜则分别在祭祀时对应东南西北四个方位。其实这是西周代商、实行分封之后，对鬼神和天地有了符合自己传统的认识之后才确定的，周人的巫者更喜欢制定这样标准的规则，而随着春秋战国以后诸夏诸侯的日益强势，这样的理念从此被认为是整个华夏世界的固有传统。
到了战国后期，传统的贵族势力开始逐渐衰落，包括玉器在内地和等级挂钩的礼仪等级体系也开始崩溃。到了秦汉大一统王朝诞生后，玉器所代表的神圣色彩越来越淡化，虽然在朝廷的祭祀中还遵循着古礼，但那些笨重的玉器已经逐步退出了包括贵族在内的人们日常生活，仅仅作为精巧的佩饰妆点着贵人们的华服。