有物混成，先天地生。绣呵，缪呵，独立而不垓，可以为天地母。吾未知其名，字之曰道。吾强为之名，曰大，大曰筮，筮曰远，远曰返。道大，天大，地大，王亦大。国中有四大，而王居一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
绣呵，缪呵：穿梭啊，缭绕啊。勘校本作“寂呵，寥呵”，帛书甲本作“绣呵，缪呵”。以为从古本妥。独立而不垓：独立运行在不着边际的宇宙中。垓，边际。“垓”，勘校本作“改”，帛书甲本缺，乙本作“垓”。疑“改”为“垓”之误，故作“垓”。筮：筮卦，意为包罗万象。勘校本作“逝”，帛书甲本、乙本均作“筮”。以为从古本妥。返：循环往复，指斗转星移往复无限。王：王道，指天下公理。
有一个混然一体的东西，它在天地产生以前就已经存在了。它无声呵又无形呵，独立长存永不衰竭，循环运行而生生不息，它可以算做天下万物的根源。我不知道它的名字，我们姑且称之为“道”，再勉强给它取个名字叫“大”。它广大无边而周流不息，周流不息而伸展辽远，伸展辽远而返回本原。所以（说），“道”大，天大，地大，人也大。宇宙空间有四大，而人是四大之一。人以地为法则，地以天为法则，天以“道”为法则，“道”则纯任自然，以它自己的样子为法则。
关于“道”的性质和“道”的规律，其基本点在第一、四、十四、二十一和本章里都看到了。即“道”是物质性的、最先存在的实体，这个存在是耳不闻目不见，又寂静又空虚，不以人的意志为转移而永远存在，无所不至地运行而永不停止。任继愈说：“道不是来自天上，恰恰是来自人间，来自人们日常生活所接触到的道路。比起希腊古代唯物论者所讲的“无限”来，似乎更实际些，一点也不虚玄，可能人们受后来的神秘化了的‘道’的观念的影响，才认为它是状态的物体，包括有和无两种性质，由极微小的粒子在寥廓的虚空中运动所组成。
它是独立存在的，也不依靠外力推动。宗教迷信的说法，认为上帝是世界的主帝者，但老子说的‘道’在上帝之前已经出现；传统观念认为世界的主宰者是‘天’，老子把天还原为天空，而道是先天地而生的。道产生万物，是天地之根，万物之母，宇宙的起源。”汤一介说：“老子讲的道是先于天地存在，只是说在时间上先于天地存在，而不是在逻辑上先于天地存在。老子讲的道虽是无形无象，但不是超空间的，而是没有固定的具体的形象，这样的道才可以变化成为有固定具体形象的天地万物。”这种观点是很中肯的。老子曾说“道在物先”，又说“物在道中”，这种判断是把“天地”作为“物质”的同义语了。
宇宙万物是由本原产生的，本原就是道。以道所表达的自然哲学又把本原称为心性。心性本自具足，本自混沌，本不生灭，并在产生万法。心性产生了无数的相，所以无穷无尽的空间维次重叠在了一起。从心性上讲，生命不生不灭；从相上讲，生命出生入死。生命待以缘成熟之时，随万法现于天地间。生命是什么样的本质就现什么样的生命体。生命生于世道，世间法：出生，成长，成年，衰老，最后死亡。
生命者的灵性灵还好，不灵则就亡灵矣。万物在不断地运作，时空在不断地转移，灵性物在不断地变化，生命者在不断地复命。生命者若命存于福还尚幸，若命存于苦难那真是求生不能求死又恐惧。相与心性一直以自然规律在运作，相与心性都可以称为道，所以道法自然绝对的真理。相是以现实常规长久运作，而人把世道现实常规的自然规律称为：“科学”。而本原是现实就是虚妄，虚妄就是现实，现实与虚妄共为一体，规律常而不常，极端的变化莫测。但是回归了本性就成了至净圆满的永恒，回归了祸性就成了至恶浊劣的永恒。道法自然大于科学，科学只是道法自然的世间法。
自然在不断地产生相，那自然有没有界？“自然界”以外又是什么？本原和本原所产生出去的相都是自然，而在自然以外的“界域”是一个没有时间，没有空间，没有灵性，没有生命，没有实物，就连虚物都没有，是一个什么也没有的“界域”，这就是死无葬身之地的“界域”。既然自然以外什么也没有，那自然还有没有界？若说有也可以，那就是“自然界”外有‘什么也没有’。既然自然以外什么也没有那说自然有界就没必要了。
自然产生万法就必须要有“界域”来承载，这个“界域”要承载时间，空间，万物。所以自然不断地侵食“自然界外”，因为万法需要“界域”来承载。本原是无所不有，本原产生万法是侵食“自然界外”，所以形成本源。“自然界外”是什么也没有，所以本源就是“无所有无所不有”。然后本源又产生心元世界，心元世界又产生物元世界，这就是阴阳的诞生。以道所述的自然哲学说道大，天大，地大，人也大，自然中有四大，而人是首位的，这是以人回归本性的慧光来看待。若人回归了本性，人与自然共为一体，人很大；若人未回归本性，人与自然对立，则人很渺小。人的生命体来于地，所以人法地；地的本体来于天，所以地法天；天的本体来于道，所以天法道；而道本自性质的表法就是自然，所以道法自然。
（1）荀子践行礼学思想
孔子强调“克己复礼”，用“仁”的学说改造了周礼，奠定了儒家的礼学思想。荀子承继孔子，深入地探讨了礼的起源，从多方面完善了孔子礼学思想，丰富和发展了孔子的儒家礼学。如果说孔子是儒家礼学的奠基者，那么，荀子则是使儒家礼学理论更加系统化、完善化。
荀子从小就非常聪明，10岁已有神童美誉，学问很好。长大后曾北游燕国，但是很可惜，没被燕王赏识。到他50岁时，由于齐襄王招纳贤士，许多学者都前往齐国讲学，加上齐国以藏书丰富出名，所以荀子也被吸引前往齐国。
荀子注重“礼”，认为礼是“人之为人”的根本，是人脱离、超越自然状态的标志，同时，礼也是自然秩序的体现。同时，先王制定礼义，既适当满足人的欲望，又把它限制在一定的范围内。因此他在齐国的几年里，就为齐国的存亡提出过许多关于以礼治国的谏言。
那是在齐襄王的父亲齐闵王时。荀子看到齐闵王虽以“好士”自居，却不听学士的谏言，热心于对外扩张。南攻楚国，西困秦国，北战燕国，使得民憔悴，士兵疲。于是，就向齐国的丞相田文诚恳地提出批评。
荀子指出，齐王不崇尚礼义，不讲求忠诚信用，方圆数百里的国家，还要用欺诈、侵犯去争夺土地，图谋有商汤和周武王的功名，而不知自己处在楚国、赵国、燕国、魏国的威胁之中。如果有一国来进攻齐国，其余三国必定乘机兴兵。如果这样，那么齐国就必然四分五裂，被天下人耻笑。
荀子的忠告未被齐闵王所采纳。荀子离开齐国到楚国去了。不久，齐国的前途不幸被荀子所言中。公元前年，燕上将军乐毅率燕、赵、韩、魏、秦五国之兵，攻下齐国70余城。齐国都城临淄陷落，齐闵王逃亡到莒邑，被楚将淖齿所杀。公元前年，齐襄王即位，齐将田单率兵击败乐毅，才使齐国得以复国。
荀子的这段未被采纳的谏言，在齐国王室中被认为是很深刻的教训，他们悔不当初。同时，也从内心对荀子佩服得五体投地，奉之若圣人。齐襄王尊荀子“最为老师”，表示对荀子最为敬佩。
齐襄王之后，齐王建即位，荀子被封为大夫，当了齐国顾问。还被众人推选为稷下学宫的祭酒，负责飨宴时酹酒祭神。祭酒之职正和荀子对于“礼”的认识。因此，他在任祭酒之初，更注重对礼仪的把握。
这一天，齐王身穿上朝礼服，容光焕发，在宫人的簇拥下，乘着御用八鸾豪华轻车出了禁宫，来到稷下学宫看望稷下先生们，并准备在稷下学宫设宴，祝贺荀子做了祭酒。
荀子此前得知齐王驾临，命稷下学宫的先生们站立在稷门大道两侧等候。见齐王的御车来了，荀子快步迎了过去，向刚从车上下来的齐王施礼道：“荀况拜见大王陛下！”
这时，乐工已经按照荀子事先的安排吹竽鼓瑟，歌伎也随之舞姿翩翩，把个鲜花盛开的暖春季节，喧闹得更为温馨热烈。稷门外人声沸腾，是多少年来少有的热闹盛况。
在这隆重热烈的场面中，荀子随着齐王建走向学宫正厅，并谦逊地大声说道：“荀况乃区区学子，怎敢劳动大王亲自前来！”
齐王建彬彬有礼地说：“您如今已是大儒了。在列国中名望甚高，在稷下学宫很受众家学士的尊敬。先王在世就尊称您是‘最为老师’。如今荀老夫子重归稷下并担任要职，实属我齐国之幸！”
荀子谦虚地说：“荀况愧不敢当。”
按照齐王建的吩咐，祝贺荀子的喜筵设在学宫的大殿里。只见油漆得明亮照人的几案整齐地排在大殿两边，几案上丰盛的果品散发着清香，一盏盏高大明亮的银灯，照得整个大殿金碧辉煌。
来到学宫大殿，齐王建向荀子施了一礼，问道：“荀老夫子，寡人年幼，初继先王基业，愿请问先生，如何才能做好一国之君呢？”
荀子答道：“按照礼去行事，做到不偏不离。礼乃治国之准绳，强国之根本，成功之来源，功名之总纲。”
齐王建接着问：“如何才能使礼义施于国中呢？”
荀子答道：“先王制礼的根据，一是源于天地。天地是人类生存环境，人类依天地而生存绵延，所以人应尊奉天地；二是源于祖先。祖先乃血缘之始，有血缘才有人类绵延，所以人应尊奉祖先；三是天子。天子为政治教化之本源，社会的安宁，人民安居乐业，要靠君师之教育感化，所以人应尊奉天子。
“基于这3点，君王首先修养其身。君王好比树立木桩，臣民好比木桩的影子，木正则影正。君王若想称王于天下，成一统之大业，务需彰明礼义，任用贤能。礼义兴则国安宁，贤臣用则大业成。”
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