《周礼》，又称《周官》，传说是西周周公旦所著。周公旦，就是姬旦，他是周武王姬发的弟弟。《尚书大传》中详细记载了周公旦的功劳，像什么救乱、克殷、制礼乐，是个了不起的人才。周武王灭商朝不久就去世了，他辅佐年幼的周成王尽心尽力，稳固了周朝开创的基业。
按理说，这样的大人物编写一部经典著作相当正常，不应该有怀疑的态度。不过，这部《周礼》就像是横空出世，没有传承历史，突然出现在西汉时期。汉成帝在位期间，著名学者刘向、刘歆整理皇家藏书，发现了这部著作。刘向和刘歆是父子关系，宗室子弟，他们的祖上汉高祖刘邦的弟弟刘交。刘交跟随刘邦建立功业，深受器重，他的后代子孙也受到很好的庇护。
秦始皇焚书坑儒实施暴政，王朝二世而亡。汉代的皇帝，吸取前朝教训，很重视文化教育，搜集各种经典文献，希望用礼乐规范教化天下，让王朝长久延续。汉朝官方建立“秘府”，收藏天下著作。到了汉成帝年间，需要整理秘府藏书，皇帝就让刘向父子负责这项工作。
汉成帝是西汉的第十二位皇帝，可以想象官方的藏书数量积累到他这一代，有多么惊人。汉代书籍由竹简制成，整理起来费时费力，这项工作进行了20多年。成果之一，就是从藏书堆里翻出了《周礼》。由于很多大儒都没听说过这部书，也不知道何时被官方收藏，故此对这部书的来历产生了怀疑。甚至有人觉得，这部书就是刘向父子伪造的，为了宣传他们的经学思想。
正是在刘歆的推荐下，《周礼》成为和《左传》《毛诗》《尚书》同样重要的官方教材。《周礼》中讲述的“周公致太平之迹”成为读书人的奋斗目标，很多学者聚集在刘歆周围，研究注释这部著作。
看到这里，不由得让人产生疑问。经典著作，藏在官方机构无人知晓。先秦文献典籍中也没有提到过这部著作。只因为刘向父子发现了这部书，刘歆说这部书记载了周朝的官制，于是就把这部书按在了周公旦的名下。
在古代学者的眼中，周朝天下太平，百姓安居乐业，就是老子描述的“至治之极”。他们希望研究周朝的典章制度，学习到治理天下的方法，故此对《周礼》相当看重。
此后千百年间，读书人一边说《周礼》很有可能是后人伪作，一边习惯性引用《周礼》的记载进行学术研究。这种尴尬的现象一直延续到近现代，随着考古工作的展开，人们忽然发现，《周礼》真有可能是先秦著作。只不过真相如何，还需要有更多证据出现。
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