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中国人很早就有了佩带假发的习惯，起初为上层社会女性的饰物，加于原有的头发上，令其更浓密，并能做出较为复杂的发髻。春秋时假发盛行，到了汉朝依据《周礼》制定了发型与发饰。三国时期妇女也常用假髻；北齐以后，假髻之形式向奇异化的方向发展，直到元朝时汉族妇女开始使用一种叫鬏髻的假髻。清朝出现的鬏髻样式依然很多，但中华民国成立后，发型转趋简便，少用假发、假髻。日本传统发型也经常加上假发梳式。
古代假发所作的髻。古称编，汉时称假髻。《周礼·天官·追师》：“掌王后之首服，为副、编、次、追、衡、笄。”注：“编，编列发为之，其遗象若今假紒矣。”《后汉书·东平宪王·苍传》：“今送光烈皇后假紒帛巾各一。”汉魏以来，妇女发饰流行高髻，所谓城中好高髻，四方高一尺，用的都是假髻。紒、髻、结，古字通用。
汉代美女们追求时髦，爱“高大上”发型，“城中好高髻，四方高一尺”，高髻在当时也称为“大髻”，几乎都是由假发梳理出来的。汉代假发梳就的“高髻”的“高”的标准是汉尺一尺多，23厘米左右。西汉的假发，被称为‘剪牦蔮’。《续汉志》中记载：“太皇太后、皇太后以绦剪牦，蔮摘长一尺左右，一横簪之以安蔮。”——这里面至少透露出三个信息：一是汉代假发所使用的材料，二是当时假发的制作方法，三是当时宫廷贵族女性也热衷戴假发。东汉郑康成称当时的假发为“假紒”。
唐代女性也流行高髻。因为女性发型多变，假发髻得到普遍使用，人类毛发编成的假发供不应求，于是就采用木质、纸质的假发髻作为替代品，时人称为“义髻”。唐代郑处诲的《明皇杂录》记载：唐明皇的爱妃杨玉环喜欢着黄裙和戴假发髻。在安史之乱后，杨贵妃命丧马嵬坡，所以，当时有童谣唱道：“义髻抛河里，黄裙逐水流。”——既是对乱世的感叹，也是对统治者奢侈生活的讽刺，同时也说明了倾国倾城的杨贵妃女士为了美丽，是戴假发的。
明代方孝儒《送李宗鲁序》中有句话说：“发不足者，失髢则羞。”头发本来不多，一不小心，假发掉落了，当然是件很尴尬的事啊。但也说明了，当时戴假发是很普遍的事情。