《曹刿论战》是中学课本里的名篇，老师们在讲解的时都说长勺之战为是“中国历史上以弱胜强的著名战例”。其实这不符合历史事实的。齐国的强盛是在齐桓公称霸以后，称霸以前，齐鲁两国在相当一段时间内是互相争锋、势均力敌的关系。
春秋初期强大的鲁国
周初分封诸侯的时候齐鲁俱为大国，而且鲁强于齐。周初分封是由周公主持进行的，鲁的始封者乃周公之子伯禽，周公自然不会亏待自己的孩子。
齐为姜太公封国。太公虽然是周之姻亲，又为灭殷建立殊勋，但是毕竟是异姓。周公平定管、蔡及武庚叛乱的立下大功，又辅佐成王，亲摄政事。他主持封建诸侯，在各个方面当然不会让鲁比齐差。
事实也是如此，鲁国封地为已开发之地，并拥有泰山以南最好的农业区。而齐国，最初受封的国土偏远荒凉，人烟稀少，不宜耕稼，又紧邻夷等落后部族，屡受其侵扰，战事不断。
史料记载，春秋初年鲁国常侵扰周围小国，而纪、曹、滕、薛等小国也向鲁“寻求保护”，可见，鲁国是春秋初期的一个强国，是足可以与齐国相匹敌的。
齐鲁争夺纪国
春秋初期，齐、鲁两国政治斗争的焦点是纪国。春秋时期是弱肉强食的时代，弱小的纪国离齐都临淄只有一百多里，齐国、鲁国都有吞并纪国的野心。
齐襄公是个野心勃勃的人，趁机将访齐的鲁桓公杀死。鲁桓公初死，即位的鲁庄公只有14岁，鲁国无力外顾，齐国趁机吞并纪国。
齐、鲁围绕纪国进行的将近20年的斗争以齐国的获胜告终，但鲁国当时仍是大国。
齐桓公降服鲁国
齐桓公即位后，和鲁国展开了两次大战，乾时之战和长勺之战。鲁国将士虽然浴血奋战，数次击退齐军，但无奈当时周围诸侯国大多归附齐国，鲁国寡不敌众，最总向齐国屈服。
齐桓公召集宋、陈、卫、郑等国会于鄄，标志齐国霸业已成，春秋初年以来齐、鲁时相争的局面宣告结束。鲁国从此渐沦为二等国家，再无力与齐国相争。
齐胜鲁败的原因
两国分封之初的条件，在当时看来齐国远逊于鲁国。但最终两国相争的结果却是齐国由弱变强进而称霸，统帅诸侯，而鲁国却由强变弱成为二流国家，屈服于霸主的权威，原因何在呢？
齐、鲁两国地理环境、政治地位和社会状况的差异产生了不同的文化心理特征，在此支配下两国走上了不同的发展道路，最终导致了强弱易位。
首先，随着时代的发展与变迁，原先看似不好的环境可能变为有利的环境，原来优厚的条件却可能成为国家发展的障碍。
齐国虽然土地贫瘠不宜农耕，但海岸广阔可通鱼盐之利。面临大海，使齐国人的个性中带有某些海洋性的特征，讲求实利、积极进取、宽缓阔达，有大国之风。
其次，齐国与蛮夷戎狄为邻甚至杂处，居安思危，危机促使齐国在春秋之初率先变革走向强盛。
最后，杰出的君王齐桓公功不可没。齐桓公能够任用异姓的管仲、鲍叔牙等名臣，使得齐国朝堂人才济济，众多名臣贤士辅佐齐桓公成就霸业。
反观鲁国，自然条件优越，农业发达，反而造成思想保守、不思进取、安于现状。鲁国严守周礼，任人唯亲无法适应时代变革的要求，在列国纷争中不是主动出击而是疲于应付，实力不断下降，由强变弱，沦为二流国家。最终在春秋大变革、大纷争的时代中必然走向没落。