《尙书·禹贡》：「别九州，随山濬川，任土作贡」
《周礼·夏官·职方氏》：「掌天下之图，以掌天下之地，辨其邦国、都鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民，与其财用、九谷六畜之数要，周知其利害，乃辨九州之国，使同贯利。」
此乃古籍中重视地理之最早记载也。盖其所详，方域山川风俗物产而已。汉初，萧何收秦图籍，故知天下要害。而《史记》八书，祇述河渠。《汉书》始创立〈地理志〉，历代史志，多沿其体。
《元和郡县志》颇涉古迹，盖用《山海经》例；《太平寰宇记》，增以人物、又偶及艺文，于是爲州县志书之滥觞。方志之起源甚早。远在周代，百国分立，大者如后世之府、郡，小者仅同州县耳。《孟子》所谓「晋之《乘》，楚之《檮杌》，鲁之《春秋》，其实一也。」以今视之，即最古之方志耳。
自隋以前，方志但称爲「记」。即以著录于《隋书·经籍志》者而言，以三国时吴人顾啓期所撰《娄地记》爲最先。此后复有《洛阳记》、《吴兴记》、《吴郡记》、《京口记》、《南徐州记》、《会稽记》、《荆州记》等数十种书。此皆后世州县志书之作。
至于分门叙述，成爲专门性记载者，尤不可胜数。《隋志·史部，地理类叙》称：「隋大业中，普诏天下诸郡，条其风俗物产地图，上于尙书。故隋代有《诸郡物产土俗记》一百三十一卷，《区宇图志》一百二十九卷，《诸州图经记》一百卷。」此乃历代帝王下诏编纂全国性方志图经之始。其后如唐代李吉甫所修《元和郡县志》，宋代乐史所修《太平寰宇记》，皆沿用其体，不得谓二书爲州县志之滥觞也。下逮元，明、清三朝所修《一统志》，亦循斯例矣。
元、明以后，体例相沿，列传侔乎家牒，艺文溢于总集，末大于本，而舆图反若附录，其间假借夸饰，以侈风土者，抑又甚焉。我国绘制地图之法，发明甚早。《周礼·地官》所载：「大司徒之职，掌建邦之土地之图，与其人民之数。以佐王安扰邦国。以天下土地之图，周知九州之地域广轮之数，辨其山林川泽丘陵坟衍原隰之名物。」而〈夏官〉又称：「职方氏掌天下之图。」即使《周礼》爲战国晚出之书，亦足证明地图在周末已爲治国者所重视。故隋代既有《区宇图志》一百二十九卷，复有《诸州图经集》一百卷。图与书并重，由来旧矣。
地图而必名爲舆地图或称舆图者，司马贞《史记索隐》云：「谓地爲舆者，天地有覆载之德，故谓天爲盖，谓地爲舆，故地图称舆地图。疑自古有此名，非始汉也。」李贤《后汉书注》又云：《广雅》：舆、载也。言载在地者，皆图画之。要皆以载释舆，其意一耳。惟地图绘制不易，保存亦难；不比文字，钞录即可传世。元明以后之修志者，多尙空文，惮存实迹，舆图降爲附录，不足怪也。
王士禛称《汉中府志》，载木牛流马法；《武功县志》载织锦璇玑图。此文士爱博之谈，非古法也。斯论甚陋，不可爲训。大抵方志取材，以社会爲中心，与正史但详一姓之成败兴替者不同。举凡风俗习惯、民生利病、物产土宜、奇技异能，一切不载于正史中者，方志皆详着之。其足裨益国史，亦即在此。
《汉中府志》载木牛流马法，《武功县志》载织锦璇玑图，实有其物，足资考证，笔之于书，有何不可—以文士爱博之谈斥之，非也。王氏之说，见《居易录》卷十九。
然踵事增华，势难遽返。今惟去泰去甚，择尤雅者录之。凡芜滥之编，皆斥而存目。其编类：首宫殿疏，尊宸居也；次总志，大一统也；次都会郡县，辨方域也；次河防，次边防，崇实用也；次山川、古迹，次杂记，次游记，备考核也；次外纪，广见闻也。若夫《山海经》、《十洲记》之属，体杂小说，则各从本类，兹不录焉。《四库总目》综录古今地理之书，区分门目，以类相从，可谓剖析有条理矣顾吾以十类之中，总志及都会郡县，宜合爲一而扩充之，在史部中别立方志门，以与地理并列。自来簿录之家，不立方志独爲一类，乃书目中缺陷也。亦由前人不重视方志之探研，仅目爲地理书之附庸耳。
《山海经》爲古今语怪之祖，刘歆校定其书，以爲「禹任土作贡，而益等类物善恶，着《山海经》。」非也。司马迁但云「〈禹本纪〉、《山海经》所有怪物，余不敢言；」而未言爲何人所作。观其叙述山川、草木、金玉、禽鸟、兽畜、虫鱼，既征博物，可资考古。
况自殷墟卜辞出土，而王亥一名，即取证于是书，可知此书包罗宏富，自必前有所承，盖战国时学者裒集旧闻遗事而成，不可废也。《十洲记》，亦称《海内十洲记》，凡一卷，旧题东方朔撰，考刘向所录朔着无此书，《汉书·艺文志》亦不著录，其爲僞托无疑。所谓祖洲、瀛洲、悬洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、生洲、凤麟洲、聚窟洲等十洲之名，前无所闻，全出臆造。又后附以伧海岛、方丈洲、扶桑、蓬丘、崑仑五条。词藻丰美，有助文章。
李善《文选注》、陆德明《经典释文》皆引其书爲证，盖六朝词人所依托，故其书始著录于《隋书·经籍志》。《四库总目》录《山海经》、《十洲记》入子部小说家类。
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