橘树在楚国是最常见的果木，自南到北所在皆有。《汉书》盛称“江陵千树橘”，可见早在汉代以前，楚地江陵即已以产橘而闻名遐迩。“美橘之有是德，故曰颂。”（洪兴祖《楚辞补注》）《橘颂》的创作时间，清人陈本礼说：“其曰‘嗟尔幼志’‘年岁虽少’，明明自道，盖早年童冠时作也。”（《屈辞精义》）这种说法认为是屈原早年所作。另一种说法认为是屈原放逐江南后所作；还有一种说法认为为屈原晚年所作。但从诗歌内容来看，屈原早年所作的说法较为妥当。
《橘领》是屈原的早期作品，但诗歌艺术却达到了很高的水平。屈原把自己的感情寄托在橘树上，借橘抒发了自己的忠国之情和乡土之恋，并为自己生于楚、长于楚，义不容去国的思想，立下宏志美范。在《九章》中，《橘颂》的内容与风格都比较特殊，毫无失意的悲愤情绪，情调十分开朗乐观。《橘颂》的深刻意义，在于它是诗人的初见，却灌注他的一生，像一眼清泉，最终长成他的长江大河。《橘颂》是中国诗史上出现最早也最为成功的一首咏物诗，表面上歌颂橘树，实际是诗人对自己理想和人格的表白，对后代影响深远。“橘”也作为一种具有文化意蕴的特定意向，成为华夏民族的精神血脉之一。“朱实金鲜，叶蒨翠蓝。灵均是咏，以为美谈。”（晋郭璞《山海经·中山经图赞》）
后皇嘉树①，橘徕服兮②。受命不迁③，生南国兮④。深固难徙⑤，更壹志兮⑥。
①后：后土。皇：皇天。嘉：佳，善，美好。
②徕（lái）：同“来”。服：习惯。
③受命：受天地之命，即禀性、天性。不迁：不能移植。《周礼考工记》：“橘逾淮而北为枳（俗名‘臭橘’）。”
④南国：即楚国。楚的版图最盛时，向北，直达黄河；向南，包有洞庭苍梧；向东，迳抵大海；向西，兼略巴黔。黄河以南近乎半个中国属楚。战国时，人们因此以“南”指“楚”。《左传成公九年》称楚囚钟仪“南冠而絷”，晋侯“使与之琴，操南音”，杜预注：“南冠，楚冠。”“南音，楚声。”
⑤深固：扎根深固。难徙：难以移动，指本性不改。
⑥壹志：志向专一。壹：专一。
一年一度的橘树又挂果了。青年屈原手拿一卷书，漫步在山前。放眼望去，只见漫山遍野挂满了无数赤红的小灯笼，阵阵暗香随风浮动，令人赏心悦目。这就是橘树，它深深扎根南国，矢志不移地爱上了这片国土。屈原深切的恋国之情亦油然而生：
天地间最美的橘树，习惯于南国的水土。他禀承天地之命而不可移植，只肯生长在南方的楚园。根深蒂固难以移动，那是意志的坚定啊。
前四句诗人从内在美（即品格美）赞美橘树。橘树的品格美体现在三个方面。一是“受命不迁”。从字面上说，即：接受上天的禀赋不能移栽。橘树秉承天地赋予的本性扎根南国再不迁徙，表现的是屈原的浓郁的忠国之情、乡土之恋。“受命不迁”这四个字组合传达的意义，远远超出了字面本身。或者说，屈原在年轻的时候，就有博大的胸怀、非凡的气魄和崇高的使命。我们不妨看看杜甫对向日葵的表述：“葵藿倾太阳，物性固难改”，表达的意义是具体的、明确的；是物的，而不是自我的。屈原的“受命不迁”是物我不分，合二为一的，传达的意义是丰富多层的。
“受命不迁”的第一层意思，是要“知天”，要有一种使命感。在屈原看来，橘生于南国（犹言自己生于楚国），是“受天地之命”，是非常严正的，是天经地义不容侵犯的，也是与生俱来的。屈原是真正把祖国和自己视为一体的，把祖国当作自己的使命。这是一个非常崇高的形象。上天让它生长在南国，他就扎根于脚下的土地生长，移植别的地方，它就不是自我，就会变质。这是橘树的大美品质之一，体现了一个“忠”字。这与古代的价值观是一脉相承的。
忠于祖国，忠于君主，忠于家族，忠于丈夫，从一而忠，这无疑是极为重要的美德，是凝心聚力的核心价值观之一，是维系社会秩序的基本准则。如果一个女子看到一个比丈夫有钱的男人。就投奔到他怀中，这个社会不是乱套了吗？以此类推，如果一个侵略国给某人基本的生存保障，他就背叛了祖国，那么这个国家不就成了一个无人之国吗？橘树的这个品质，就是孟子所说的“威武不能曲，富贵不能淫，贫贱不能移”的大丈夫的品质。
“受命不迁”的第二层含义，是要知性。是遵照生命的根本，按照生命的本质、本真、本性生活，并在本性的指引下，穿透重重迷障，成为自己的主人，驾驭生命的小舟，即使在风急浪高中，都不会迷失自我。从接受的主体来说，“受命”是受天地之命，把人置于与宇宙对等的地位，表现了生命的独特和尊贵，以及对生命应当持有的态度——敬畏生命。正如古老的宗教所说，生命来自于星辰。这就赋予生命一种面对天地万物的纯然的自由，一种独立的精神和自性的明澄。
这是一个诗意而奇妙的境界：人与宇宙对话，吐纳宇宙的信息，倾听自己的心声，去过自己想要的生活，终如一粒微尘归于宇宙。明朝时有个名叫冀元亨的人，因去过宁王府而被当成王阳明通宁王的证据给抓起来，在锦衣卫的监狱里受百般折磨，但他对人依然像春风一样，能感动得狱吏和狱友们垂泪，他把坐大狱当成了上学堂。所有的司法人员都以之为奇，问他夫人：“你丈夫秉持什么学术？”她说：“我丈夫的学问不出阃帏之间。”闻者皆惊愕不已。阃帏，是指古代妇女居住的内室。正所谓“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，就是把世间的事弄懂了处处都有学问，把人情世故摸透了处处都是文章。
“受命不迁”的第三层含义是要知命。就是建构更高的自我，建构自己心中的“天命”，也就是把价值评价的标准还给人的本知。就是要认识自己的天性、天赋和天命，为生命找到支点，真诚地站在地平线上，然后脚不离地地无限地向上升华，把人拉成顶天立地的大写的人。就是要发掘自己的天赋，完成自己的天命。如果把适合自己的职业当成一种“天命”来完成，必定可以取得不俗的成绩。
后两句进一步写到了橘树的另外两种品质。即橘树的第二种内在品质是“深固难徙”。清代钱澄之解释说：“受命不迁，得之于天也；深固难徙，存乎志也，惟有志乃能承天。”（《庄屈合诂》）橘树生于江南受命不迁，只是上天赋予她的美好品质和本性，但是能不能扎根深固，能不能改变和实现自我，又是它后天努力的结果，是依靠它的坚韧品质和顽强意志来完成的。换言之，一个人要成才，仅有上天给予的美好姿质是不够的，还要靠个人的立志、操守和勤奋努力。有成才之志，更要有成志之才，有不为外界所动摇的坚韧意志。
“扎根深固”就是要为立志成才广聚能量，汲取知识智慧。橘树的第三种品质是“更壹志”。涓涓细流，所以能江成大海，就是由于目标专一。“蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。”天下万事万物起于“一”，干一行，爱一行，专一行；做一事，专一心，成一事；今日明白一个道理，明日明白一个道理，天长日久就成了一个哲学家。诗人在“壹志”的前面着一“更”字，更强调了情忠爱国、守志成才的节操。从表达艺术上，这个开头看似平常，实际达到了很高的艺术水平。首先，诗人把所歌咏的对象橘树放在一个很宏大的背景上，从天地与橘树的关系中，“后皇嘉树，橘徕服兮”。
绿叶素荣①，纷其可喜兮②。曾枝剡棘③，圆果抟兮④。青黄杂糅⑤，文章烂兮⑥。精色内白⑦，类可任兮⑧。纷缊宜修⑨，姱而不丑兮⑩。
①素荣：白花。荣，本指草类开的花，这里泛指花。
②纷：茂盛的样子。
③曾枝：多枝。曾：通“层”。剡（yǎn）棘：尖利的刺。
④抟（tuán）：同“团”，圆圆的。
⑤杂糅：泥杂。
⑥文章：文采，错综华美的色彩或花纹。文：花纹。章：文采。烂：斑斓，明亮，色彩鲜艳。
⑦精：闻一多《九章解诂》：“精犹綪（qiàn），大赤也。”李尤《七叹》：“‘金衣素裒’，蜻色犹金衣，内白犹素襄也。”
⑧类可任兮：像肩负重任的君子。类：像。任：承担。“可任”一本作“任道”。
⑨纷缊（yūn）：犹纷纭，长得繁茂旺盛。宜修：修饰得体。
⑩姱（kuā）：美好。丑：类。不丑，不同一般，出类拔萃。
这一段诗人集中笔墨描写橘树的外在美，即形象美。
绿色的叶子白色的花，繁茂得惹人喜爱啊。层层树枝上面有尖锐的刺，圆圆的果实聚在一起啊。青黄两色掺杂在一起，色泽多么绚丽啊。外观亮丽内心纯洁，就像那品德高尚的君子啊。风姿优美修饰得当，婀娜多姿毫无瑕疵啊。
前四句诗人用寥寥数语，用白描的手法简笔勾勤了橘树的叶、花、枝、刺、果：碧绿的叶子衬托着皎洁的白花，茂盛的枝干上生长尖利的刺，饱满的果实像圆圆的灯笼。刺是树枝的一部分，也是橘树的特征之一，且橘树及其花果，都依靠刺的护卫。入画也是极美的一笔，不当忽略。这可以看作是自春到秋的描写顺序，也可以看做是由抽枝开花到结果的逻辑顺序，不论以何种顺序，诗人用极精练的笔法描绘出橘树的形象。
如果说，前四句是对橘树作细部的精雕细刻的话，那么中间四句则是对橘树的整体的概写。好比一幅笔法精致的画，中四句犹如印象派的画法，又像油画的渲染，诗人把视角拉远了看：橘树青黄杂糅，这是挥洒泼墨，巨笔渲染，浑然一体；染而后点：果实外面金黄赤红，内面洁白，一远一近，一粗一细，一混莽一精细，相互映衬，焕然生辉。
诗人使用的手法是多彩多姿的。即使在前四句的客观素描中，诗人用“纷其可喜”表达自己由衷的赞美之情。在中四句，诗人在表达时则换了一种笔法，是用君子的形象描绘橘树，由以橘树来展现自己心目中的君子形象：橘树青黄杂糅，看上去真像君子文采烨然；果实外面金黄赤红，内面洁白，看上去真像肩负重任的君子。对橘树的描写与君子之道融在一起，句句写橘，又笔笔写君子。最后用“纷缊宜修，姱而不丑兮”作总括，橘树繁茂旺盛且修饰得体，美好且出类拔萃，体现了屈原对自我的自信与矜持。
在屈原的心目中，君子形象是怎样的呢？是文与质的统一，是内心精纯与外表气质风度的统一。这是对橘树的描写，也是对屈原心目中理想的君子的描绘，其实也是屈原对自我形象的写照。
这一段在语言的运用上也达到很高的境界。描写橘树的花，诗人着以“素荣”。“素”，白色而有光泽。“荣”，金文是象形字，像花朵，像一片交叉丛生的花丛，像花丛中闪烁于花蕊的花粉。“荣”的本义是：丛生的植物繁花绽放。“素荣”二字，贴切地描写了橘树绽开白色繁花的景象。描写橘树的枝，诗人着一“曾”字。“曾”即繁体字“层”，意为重，叠，枝重重交叠。诗人仅用一个字就准确地摹写出橘树繁茂的枝杈。描写橘树的果，诗人以一“抟”字绘其形。“抟，圜也。”（《说文》）《韵会》引《说文》：“抟，以手圜之也。”把橘树的果实描绘得生动形象，亲切宜人，惹人喜爱。
以上为诗歌的第一段，诗人用精致的笔墨，描写了橘树的内在美和外形美。通过对橘树的内在美和外形美的描写，表达了自己深挚的爱国感情和对理想人格的追求。
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