公元前年，周平王薨。
远在郑国当质子的太子狐得知消息后，立即启程赶回洛邑。毕竟，周天子之位不能出现空缺，虽然晋侯和郑庄公仍然以卿士的身份继续管理朝政。
几天后，太子孤殁于回国奔丧途中。史书记载是悲痛过度而终。这么一个集仁、孝、忠于一身的优质太子就此止步于洛邑城外五百里的黑树林里。周边的随从们去时是报平王丧，回时是报太子丧。
朝堂上，虢公为难地接受了刚刚登基的公子林，也就是周桓王，给他的卿士头衔。桓王是平王的孙子，父亲泄父也曾以太子身份监国，无奈，天妒英才，泄父竟死在了老爸之前，兄终弟及，这才有了太子狐。桓王从小就对这位太子叔叔敬而远之，虽然虢公作为他的启蒙老师一直让他要学习这位叔叔的优秀品格。
第二个让桓王敬而远之，甚至于有些恨的人是郑庄公。周王室东迁，晋文侯和郑武公因为出力最多，被封为卿士共同执掌朝政，虽说王室权威已经不如从前，但靠这两位有实力的诸侯站场子，王室的面子还是能勉强保住的。后来，晋国国君交接班出了状况，忙着内斗，也就空顶卿士名分，加上郑三代庄公又有手段，朝政大权皆由庄公说了算。爷爷周平王每每见到庄公，都唯唯诺诺，丝毫没有天子的气势，后来甚至还出现了“周郑交质”这等严重损害王室威严的事。最近屡屡听虢公说起庄公“杀弟囚母”之举，在桓王眼里，郑庄公就是一个大逆不道的乱臣贼子。
郑庄公没有时间，也不想去朝见这位新任天子。平王去世后，他已经连着修书三封。一封是写给正在攻打郑国的卫桓公，软硬兼施地劝他休战退兵，第二封是写给虢公的，告诉他公子狐即刻启程归国，郑国因为正在打仗，无法派兵护送，就让前来报丧的几个周国随从承担起护送之责，自己会择日入朝祭拜平王。不成想，太子狐殁于途中。于是庄公又写了第三封信给虢公，同意立公子林为天子，择日入朝拜见新君。
叔段没有熬过那年冬天，在共国含恨咽了气。武姜得知消息后竟然没有了眼泪，她无力去改变什么，也不知道该做什么。正在郑卫前线奋战的公孙滑咬牙切齿地大呼要报仇。
卫桓公的日子也不好过，虽说出兵伐郑，是奉了平王之命，是为了维护周礼，但公孙滑和州吁借此机会竟走到了一起，而且还在军中四处串联行赏，颇得军士爱戴。郑庄公加大了兵力，两军僵持不下，已经拖了有近三个月了，眼见天气愈发寒冷，物资补给也变得愈发困难。此时收到郑庄公主动要求停战的信，理由是周朝新君刚立，两国不宜再兵戈相对，而且叔段的叛乱是郑国内政，和卫国根本就是八杆子搭不上关系。桓公顺坡下驴，直接下令停战撤军。
洛邑王宫内，周桓王得到密报，虢公已经把护送太子狐回京的那帮随从以失职之罪全部斩杀，他这才下令收回郑庄公管理政务的权力，转由虢公一人执掌朝务。
郑庄公被彻底夺了士卿之权，怒火中烧；公孙滑见卫桓公撤军，也怒火中烧。这两把火终究会烧出更多的阴谋和战争。
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