“秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑决浮云，诸侯尽西来。”谁能想到，能够结束春秋战国的混乱，登上至尊之位的，不是诸侯“望国”的鲁国，不是被周天子尊为“三恪”之一的宋国，不是春秋时期第一个强势起来并称霸诸侯的郑国，而是靠养马起家，发迹西陲的蛮夷之国——秦国。为何郑国、宋国、鲁国这几个在春秋初期相对强大的国家，为何到了春秋后期乃至战国成了任人宰割的弱国呢？
一、鼎盛一时，内乱衰落
经过犬戎之乱，又不是正统的周平王建立东周，周王室的威信与地位可以说是一落千丈，而护驾有功的晋、鲁、秦等国借此做大做强，郑国也不例外。周室东迁后，王畿锐减，实力大衰，不得不依靠晋、郑等国，而好巧不巧的是，晋国不久后分裂，内战不断，所以王室不得不依靠虢、郑国，郑伯充分利用王室大臣的身份，经常利用王室之名为自己谋私利，兼并弱国，插手他国内政，及至郑庄公时，郑国俨然是春秋初期第一大国。
郑武公二十七年（前），郑武公病逝，太子寤生继承君位，史称“郑庄公”。就是这位郑国第三位国君，居然敢和周天子“叫板”。西周灭亡后，诸侯迎立天子东迁，郑国在周平王东迁以后，积极服侍周王室，东周初期和周天子建立了良好的君臣关系，但是后来周桓王忌惮越来越强大的郑国，于是“王贰于虢，郑伯怨王”，还发生了“周郑交质”的事件，周王室的权利已扫地殆尽，还与曾经亲近自己的郑国的关系恶化。郑庄公三十七年（前），周桓王率兵攻打郑国，与郑庄公在繻葛交战，郑国成功自保的同时，大将祝聃还射伤天子的肩膀，此战结束，周天子威信扫地，“礼乐征伐自天子出”的场面已经不在，而郑国得以“小霸”于诸侯。
然而郑庄公英明一世，却没有处理好后继者的问题，在其死后，郑国立即陷入内乱，君位多次易主，郑国国势大不如前。频繁的君位争夺，不受约束的卿大夫家族“七穆”，郑国虽然一直苟延残喘，撑到了战国，但内乱依旧不断，弑父杀兄夺位已经是常态，甚至还有国人弑君，新君诛臣，这时的郑国早就不需要外力“相助”，已是灭亡之势。周烈王喜元年（前），郑灭于韩。
二、让国肇乱，称霸未果
宋国地位特殊，被周天子尊为“三恪”之一，还曾坐拥膏腴之地，经济发达，本有成就霸业的资本，然而却与郑国相同，皆因内乱而难成霸业。早在西周时，宋国就发生一次关于王位争夺的内乱，起因是宋湣公死后，弟宋炀公自立，太子弗父何没有继承国君之位，这使得湣公的儿子鲋祀很不满，以为国君之位应该由其兄长弗父何继承，于是他杀了宋炀公，欲立兄长，被弗父何以“得位非正”为由拒绝后，自立为国君，是为宋厉公，这场内乱也奠定了宋国“父位子承”的传统。
此后的宋国，经常因为传位的问题而内乱不断，宋殇公时，在位尚未满十年，被华父督所杀；宋穆公死后，坚持立兄宋宣公之子与夷，是为宋殇公；宋殇公时，奸臣华父督不满自己地位低于大司马孔父嘉，又垂涎孔父嘉之妻的美貌，大肆散布谣言的同时又借机杀了孔父嘉，殇公闻之大怒，欲杀华父督。华父督见国君发难，于是下趁机一举杀掉了宋殇公，立宋穆公之子公子冯为国君，是为宋庄公，宋庄公为华氏所立，因此华氏专权，宋国也因这些内乱，国力每况愈下。
等到宋襄公时，宋国有了一个难得的机会，那就是送齐孝公归国继承齐国国君之位。齐国原本是诸侯的盟主国，如今宋襄公帮齐孝公登上君位，就沾沾自喜起来，萌发了取代盟主的雄心。可惜这个过程并不顺利，本想借助大国为自己造势，然而才第一个楚国便被使了绊子，不仅与楚成王争夺“霸主之位”失败，还被劫持要挟。回国后宋襄公一肚子怨火，决定将气撒在帮助楚国的郑国身上，于是出兵攻打郑国，郑国向楚国求救，楚成王带兵直攻宋国。最终“好名而无实，轻信而寡谋”的宋襄公大败，过了一年后病逝了。此后虽然宋国还出了一个中兴之主——宋康王，他积极改革，宋国再次强盛起来，号称“五千乘之劲宋”，然而却得罪了齐、楚等大国，周赧王二十九年（前），齐国乘宋国内乱，于是联合楚国、魏国攻打宋国，宋国亡，三国共同瓜分宋国的土地。
三、长幼之乱，公卿相争
“周之最亲莫如鲁，而鲁所宜翼戴者莫如周”，世人皆言“周礼尽在鲁矣”，鲁国也曾强盛一时。西周时，鲁国就是周王朝控制东方的一个重要邦国，因“大启尔宇，为周室辅”，在政治上取得优势。“奄有龟蒙，遂荒大东。至于海邦，淮夷来同”让列国俯首称臣，甚至到了春秋战国时期，仍有一些诸侯国向鲁国进贡。
然而崇尚周礼的鲁国，也曾遭受传位不当导致的内乱。鲁武公、鲁懿公、鲁隐公等都深受其害。而乘着国君因争权衰弱，鲁国的卿大夫“三桓”开始崛起，僖、文、宣、成、襄、昭、定、哀、悼九位鲁侯在位期间，作为卿家的三桓与公室争权夺利。宣公即位时，“民不知君、只知三桓”的说法甚嚣尘上，于是他“欲去三桓，以张大公室”，可惜还未有所成效就去世了，季文子开始执政，季氏得以专权。此后鲁国的卿大夫专权时有发生，三桓与公室相互发难，直到鲁穆公时期，国政开始奉法循理，摆脱了三桓专政的问题，然而三桓之一的季氏扬长而去，独立成为费国。鲁国再难兴起，最后被楚国所灭。
纵观郑、宋、鲁国，本来因拥立周平王有功，得以兴起，然而却多次经历内乱，所谓“攘外必先安内”，三国在如何“挑起”内乱上，倒是有着不少“心得”。除此之外，三国都是处于四战之地，虽然土地肥沃，但当国家不强时，便是刀板上任人宰割的鱼肉，比如说衰败后的郑国，便时常遭受大国的欺凌，列强争霸，常把郑国作为战场；宋国曾东败齐、南败楚、西败魏，却也被三国联手覆灭；鲁国作为西周藩篱，靠着兼并周围小国得以强大，但在与其他中原各国互相混战中，早就拼光了自己的底蕴，最终被曾经的“荆蛮”楚国给顺手灭了。