春秋和战国是以魏、赵、韩三家分晋为分界线，春秋时，诸侯虽为争霸，斗得个你死我活，但周礼还在，大家面上还是客客气气，也时不时地把周天子请出来镇一下场子，而到了春秋末及战国时，周礼已经失去了对社会秩序的约束力，大家比的就是看谁的拳头硬。
春秋末期，周王室衰微，但名义上仍为天下共主。
此时，曾经号称诸侯老大的晋国也同样在快速地走下坡路，国内政权和土地实际被魏赵韩三家所瓜分，国君形同傀儡。
时间久了，这三家开始按捺不住，不甘心于影子国君，也想尝一下做明面上国君的感觉，要与其他诸侯国平起平坐。于是三家联名向周天子威烈王发起册封申请，请求在牺牲晋国的基础上获得分封。
晋国虽与周天子是同宗同源，都是周武王姬发的后裔，但此时，周天子面对魏赵韩三家拆分晋国的请求，也顾不得宗法制上的那点亲缘关系，他答应了。
而这也被司马光认为是礼崩乐坏的里程碑，从此“君臣之礼既坏矣，则天下以智力相雄长，遂使圣贤之后为诸侯者，社稷无不泯绝，生民之类糜灭几尽，岂不哀哉！”
司马光在《资治通鉴》中评价这一事件的首作俑者是周天子，是周天子自己破坏了宗法礼制，打乱了上下名分，即“故三晋之列于诸侯，非三晋之坏礼，乃天子自坏之也。”
司马光还列举了前人为维护礼制和名分所做出的努力的例子，暗戳戳地责难周威烈王的自抛自弃。
孔子在写《春秋》时，虽然当时的周王室势力微弱，但依然尊崇王室，将周天子置于各诸侯之上，而且孔子认为采邑封地可以赐，但如繁缨这样的礼制名器是不可以随便给的，这都是为了彰显周礼不能坏，名分不能乱的原则。
曾经的春秋一哥晋文公自认为有功于周王室，于是向周襄王请求“天子葬礼”的待遇，结果遭到周襄王的果断拒绝。周襄王说，“天子葬礼是祖制，从未有哪个诸侯国君敢于僭行文武二王的礼制，叔父你应该也深恶痛绝吧，要不然以你现在所拥有势力和土地，也没必要来请示我。”晋文公闻言，低头不语，从此不敢再提类似非分之言。
还有周王室在数百年前，就因为不断分封，以及被各诸侯不断挤压，拥有的土地越来越少，势力范围也越来越小，可以说是势弱力微，但是曾经的晋国、楚国和齐国那么强大，还是不敢加害于他，这也是因为周礼的存在，不敢逾矩，害怕天下共讨之。
这都是坚守礼制和名分不乱的事例和收益啊。
司马光认为，现在你周威烈王还亲自册封犯上的魏赵韩三家，毁掉了祖宗法制，让其他诸侯国都没有正当理由去讨伐他们，这不是搬起石头砸自己脚吗？
但是，此时的周天子是个什么境况呢？别说他还能号令天下诸侯，他就是连吉祥物的资质都没有了。
由于各前任周天子不断分封土地，到周威烈王时，就只剩下周王畿及附近巴掌大的一块地，连他的父亲周考王还划出了王畿南边一块地给了他的叔父，这种不断分封直至自我解体，也是遵循的周礼的宿命，因为分封制本就是周礼之一。
而此时的周礼约束诸侯的效力，其实已是名存实亡，各诸侯国不是关起门来谋发展，就是拿起刀枪剑戟求扩张，谁还在意中原大地的犄角旮旯里有个周天子。正所谓“时人只咎轻分晋，不道东西已剖周。”
周威烈王作为沉寂已久的周天子，内心总还是渴望得到别人的一些尊敬，哪怕是礼节性的问候也可以，恰好此时，当魏赵韩发来册封请求，他作为天子，行使一下最后那点名誉性权力，自然也是人之常情，再正常不过。
当周威烈王坐在王座上，看着魏斯、赵籍、韩虔三人以诸侯的身份，对他行跪拜叩谢大礼时，他的内心一定是满心喜悦的，那是他几百年前的祖宗文、武二王留下的最后一点荣光，虽如荧火划过暗夜，但足以照亮他的整个星空。
这就足够了，至于那些“君臣之礼已坏，诸侯国生生灭灭，百姓家破人亡”又与我何干，又岂是我一个泥菩萨过河，自身难保的周天子所能选择的。