《山海经》中玉的用途 书中除了提到玉的名字，还说了玉的用途：“瑾瑜之玉为良”是说玉可以当做种子拿来种，能够生出玉来；“天地鬼神，是食是飨”是说玉可以拿来服用，是鬼神的食物；“君子服之，以御为祥”是说玉可以用来佩戴以驱邪。除此之外，玉在《山海经》中还被用来祭祀山神，如“凡北次二经之首，自管涔之山至于敦题之山，凡十七山，五千六百九十里。其神皆蛇身人面。其祠；毛用一雄鸡彘瘗；用一璧一，投而不糈。”在书中这是提到最多的也是最重要的功能。 古人认为玉是自然界的精华，具有多种超自然的特性。 首先，玉是有生命的，可以生长。如晋干宝《搜神记》说杨伯雍在终南山种下一豆石子，数年后玉子生石上，后又在玉田中得白璧五双。“蓝田日暖玉生烟”背后的传说也是说玉可以种植。
其次，玉能食用。我国古代食玉的记载很早，诗人屈原《九章涉江》中说“登昆仑兮食玉英，与天地兮比寿，与日月兮齐光”，大概是最早的记录。《周礼天官玉府》记载：“王齐，则共食玉”，郑玄注：“玉是阳精之纯者，食之以御水气”，郑司农云王齐当食玉屑”，葛洪说“以玄虫血渍玉为水而服之，故能乘烟上下也”认为服用玉可以使人羽化登仙。但是孙诒让说“先郑说盖据汉时神仙服食家言，若俞氏所举是也。然其说不经，於古未闻，殆不足据……盖王齐备盛馔，则馔具之器，亦宜备饰。食玉者，殆即以玉饰食器，若玉敦、玉豆之类皆是与？”认为古人所谓的食玉是指用玉装饰盛食物的器皿，不是真的服用玉，是“饰玉”。
第三，玉能通灵。汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是“玉、石之美者”，“象三玉之连其贯也”，即三块美玉用一根丝绳贯穿起来，“三玉之连”代表贯通天地人三界。《周礼》把“礼”释为“以吉礼事邦国之鬼神抵，以凶礼哀邦国之忧，以宾礼亲邦国，以军礼同邦国，以嘉礼亲万民。”从新石器时代晚期起，礼仪用玉一直占中国玉器的主流，古人认为在祭神祈福时，这两种玉器能超脱自然，同祖先神灵相通，或能增加仪式的隆重程度而惊动鬼神。
也许正因为玉有如此多的美好特性，引发了君子对玉的喜爱，将美好品德与玉相联系，并佩戴之。《诗经》中有不少把佩玉和人的道德联系起来加以歌烦的诗篇，春秋末期之后，儒家依据道德修养学说，对贵族士大夫的佩玉从质地、形状、组合都加以人格化、道德化的阐释，把玉的自然属性和君子的道德结合起来进行说教，于是产生了强调修身养性的佩玉理论。
自古以来，玉在中国人的心目中是纯洁、美好的，玉影响着中华民族世世代代人们的观念和习俗，影响着中国历史上各朝各代的典章制度，影响着一大批文学、历史著作。中国玉器、玉器生产技艺，以及与中国玉器相关的思想、文化、制度，这一切物质的、精神的东西，构成中国独特的玉文化，成为中华民族文化宝库中一个重要的分支而光照全世界。