公元前八至前三世纪，约略五个半世纪的春秋—战国大转捩时代，大体可以“春秋”代表破坏的阶段，而“战国”代表建设的阶段。战国，一个自由、奔放、强烈散发光与热的伟大时代。中国历史最初的大变革期展开，作为文明一大跃进的铁制农具普及，为堪注目。
充满狞厉之美的青铜时代其实是属于王公贵族的
古代中国特负盛名的青铜器制作技术，向不用为生产手段，而用来制作彝器与武器，象征与权力相结合。殷朝青铜器成分分析固已发现含有少量铁的证据，以知中国知晓铁的历史甚早，但是铁从未被大量利用。中国制铁技术进步，推定须当公元前六、七世纪左右，但仍名之“恶金”，青铜才是“美金”，所以使用铁器初期，武器类材料仍系青铜，铁仅供制作农具。
正因如此，由传统的石器、木器耕作方式过渡到金属器，铁制农具自其时被大量生产与容易普及，便是铁系恶金而价值为低之故。考定乃公元前六世纪左右器物的齐国青铜制“叔夷钟”铭文有“造铁徒四千”之句，年代尚属春秋后期，仅齐国一例已出现如此大规模的制铁事业。至战国时代，各国制铁工业如何普遍发达，以及成品在民间的普及率，都已可以想见。
对应中国黄土地带的土质，利用石制或木制工具耕作原已胜任，而且可能也是农具长久在石器与木器阶段停留的缘故。但是，进步到深耕便必待铁制农具出现，铁制的犁、锹，才得于降雨后轻便地耕起黄土表面，而使水分保存土中不致立即蒸发，而古代中国著名的高级农业经营法旱地农法乃得成立。全黄土地带也因之广范围实现耕作，并赖此等铁制农工具克服周围湿地、密林等自然障碍。惟其如此，铁器登场，包括农具与一般工具，可誉为中国产业史的一大革命，足堪比拟近代西洋产业革命的机械发明。
战国遗址出土铁制遗物均由铸型而铸造的事实所说明，中国最初掌握铁的利用，乃以铸铁与其技术为历史第一页，与同时期世界其余文明不同，惟于中国单独发达，乃中国铁器文化的最大特色。
“铁”的类别系依炭素含有量而分，一是锻铁（炼铁、铁、熟铁），含炭素最少，熔点高而硬度较低，于固体呈现半熔解状时，搥击而各别自由锻造成形；二即铸铁（铣铁、生铁），正与锻铁相反，吸收多量炭素而熔点低，以原矿与焦炭同置熔铁炉（所谓“鼓风炉”），送入空气加以燃烧，还原成流动状时，便是铸铁，所以铸铁必须铸型才能成形；第三类便是今日习知强韧而具弹性的钢铁，炭素含有量与熔点均介于锻铁与铸铁中间。
世界冶铁历史，中国与欧洲的技术发展方向相逆，欧洲先锻铁而后铸铁，中国却先铸铁而后锻铁，系颇有兴味之事。欧洲须十四世纪德国开始才能大量生产价廉的铸铁，中国早自公元前七世纪左右已因改良送风方法，控制炉内温度成功，而其技术遥遥领先欧洲至一千年以上，乃是中国对世界的一大发明，中国独特发达的铸铁工业系高度的青铜技术移行，也是学界一致的见解。但出诸铸造的铁器，硬度过高是其缺点，所以多利用为生产工具。
推测约略纪元前四至前三世纪战国中期，仍由中国固有陶器与青铜器高温炉的技术探索，而获得锻铁知识，抑且，予铸铁以适当脱炭锻炼的制钢法也已成立，这便是所谓的“千炼钢”。至此阶段，适合于以锐利为必要的武器制造，考古资料虽仍嫌贫乏，理论上已能成立。再以后到汉朝，更进步的炼钢技术渗炭法又接续发明，钢铁武器生产量急剧增大，而中国历史全面转入铁器时代。
与祖逖一起闻鸡起舞的刘琨：何意百炼刚，化为绕指柔
重赠卢谌
刘琨
握中有悬璧，本自荆山璆。惟彼太公望，昔在渭滨叟。邓生何感激，千里来相求。白登幸曲逆，鸿门赖留侯。重耳任五贤，小白相射钩。苟能隆二伯，安问党与雠？中夜抚枕叹，想与数子游。吾衰久矣夫，何其不梦周？谁云圣达节，知命故不忧。宣尼悲获麟，西狩涕孔丘。功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去乎若云浮。朱实陨劲风，繁英落素秋。狭路倾华盖，骇驷摧双辀。何意百炼刚，化为绕指柔。
近年学术界，也有中国制铁技术发展阶梯并未异于西洋，春秋时代以前便已立于锻铁阶段的意见提出。但确实资料皆无，证据为不充分，考古学术界的定说，仍都以中国铜铁并用期或铜、铁过渡期，于历史区分上，与春秋—战国时代相配当，战国期的利器类，才有武器性格浓烈的工具锯、锥、小刀等由锻铁制造，铁器也从而得以渐渐替代青铜器的历史地位，春秋期的铸铁时代与其以前，不存在已先成立锻铁时代的可信痕迹。但是，惟其春秋期以来，金属品中后起的铁与生产界结合，须便是创造光耀夺目活泼的战国文化原动力，则学者间已无异论。
青铜器时代手工业附属贵族阶级，所谓“工商食官”的传统，战国时代伴随阶级崩坏而自由解放。抑且，生产用具材料革命性转变与用具需要量激增，其制造也必须与基干产业的农业分离，成立独立的手工业而且快速成长。
战国时代编纂的《周礼》考工记篇，系统性介绍“凡攻木之工七、攻金之工六、攻皮之工五、攻色之工五、刮磨之工五、抟殖之工二”，说明的正是其时手工业区分木工业、冶金业、皮革业、漆工业、制陶业等部门与各部门的再分业状况。特别关于制盐与制铁，已系新兴资本家间最大规模的产业。
春秋时代下移战国，大产业拥有者与商业资本家“与王者埒富”“畜至用谷量牛、马”“僮千人”“富至千万”等景况，《史记》货殖列传尤有明晰记载，因而提出了一个新名词“素封”，并加解释，其一：“无秩禄之奉、爵邑之入，而乐与之比者，命曰‘素封’”，其二：“巨万者乃与王者同乐，岂所谓‘素封’者邪？”
秦始皇给寡妇清立“怀清台”，她为秦军的强大立下了汗马功劳
传记所列举二十余工，均为商业资本家的代表人物，除子贡与其同时期越国名臣，退隐后改名陶朱公经商的范蠡两人之外，白圭（魏，商）、猗顿（河东，制盐）、郭纵（邯郸，铁冶）、乌氏倮（秦，畜牧）、寡妇清（秦，矿冶）、卓氏（蜀，铁冶）、程郭（蜀，冶铸）、孔氏（宛，商）等，都是战国时代人物，其余部分须归属秦朝与汉初。
与战争密切相关的武器类，中国式“剑”，考古发掘发现，乃与文献中有关剑的记录始自春秋—战国之交相符合。但战国期各地广泛出土的还都是铜剑，考古资料中铁制品几乎无证据，秦国领域内的四川乃铁产地，而无论四川省或陕西省，出土的同系铜戈、铜矛、铜剑等。甘肃省庆阳县西峰镇与马具、带钩并其他铜武器伴出，曾有一支只存青铜把手而刃的部分已不存在了的剑，考古界怀疑其刃可能是铁质，所以腐蚀，但仍不过是猜测而已。
所以，届至战国时代，包括中原与南方，铁制农工具尽管发达，作战用武器至少绝大部分还是青铜制，但形式与效能都大为改良，最常用的镞是显例。西周铜镞继承殷制，带有逆刺，战国式铜镞则黄河、长江流域各地域广泛发现，已有所区别，以断面呈三角形而柄长为特征。
陈汤评价一汉敌五胡，主要由于汉朝兵器精良
镞（矢）的发射工具，也自传统的弓以外，另又从战国时代新发明便利于“骑射”，以及效率特强的弩。而弩的组成，如四川省成都市羊子山战国后期墓出土的两例，其金属材料部分同系青铜而非铁。中国铁质武器开始被大规模制造与利用，以替代青铜制品的时代，须至钢铁技术已高度发达的汉朝。
支持社会发展的社会生产力中核乃生产技术，而全盘的生产技术水准，又以金属精炼技术衡量。中国此方面的惊人成果，系铁器大量铸造与使用成为可能的铸铁精炼，时间上较须十四世纪始知其法的欧洲，领先达一千六百年。汉朝以渗炭法伟大发明而有精炼技术飞跃进步，钢铁出现，武器材料已使用钢铁。铸铁也以送风装置的进步，普遍用于生产农具与如制盐用的釜等其他生产用具。
姚大中著
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