孔子被后世尊为“圣人”，孟子则是“亚圣”，周公却被尊为“元圣”，是儒学的奠基人，并且是孔子的“偶像”。
那么周公是谁呢？周公，姬姓，名旦，是周文王姬昌第四子，周武王姬发的弟弟。
周公的功绩被《尚书·大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”
汉初大思想家贾谊评价周公曰：“文王有大德而功未就，武王有大功而治未成，周公集大德大功大治于一身。
在中国历史上，以臣子的身份得到的评价之高，周公乃是当之无愧的第一。
在辅佐武王灭商，周公和姜子牙都起到了很大的作用。但由于文学著作《封神演义》中姜子牙处于主角地位，而周公旦只是普通角色，造成姜子牙名气远比周公大。而实际上周公与姜子牙在灭商过程中都起到很大作用。
周朝建立以后，周武王和周公等人一直在反思商朝，毕竟商朝灭亡的太快了，仅仅一个多月，一个庞大的王朝就轰然倒塌。(其实应该算是周王朝的偷袭）
他们反思的结果就是重建社会的信仰体系，否定了以神为本，而改为了以人为本。不在信仰虚无缥缈，站在云端之上的神明了，对他们敬而远之，转而推崇道德圣人，树立榜样，重伦理血缘，至此儒学得以产生和发展。
例如伦理血缘最有影响的“周公之礼”，就是周公旦制定的。相传西周初年男女滥情，但是周公发现这样不行，于是规定：男女在结婚前不能随便发生性关系，除非到了结婚当天才行。后来人们管这个叫周公之礼。
西周初年，世风硗薄，辅佐天子执政的周公为整饬民风，亲自制礼教民。周公格外重视婚礼，从男女说亲到嫁娶成婚，共分纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎、敦伦七个环节，每个环节都有具体细致的规定，合称婚义七礼。
而《周礼》、《仪礼》、《刑书》(即《九刑》)(已失传）则奠定了周王朝的统治“礼制”的基础。
孔子是非常羡慕周公的，鲁国是周公的封国，是继承“周礼”最好的土壤。孔子常常想如果他有周公的地位的话，在政治上会取得更高的成就。
周公敬德保民的政治思想，是儒家政治思想的直接来源。儒家思想学说中的一个重要概念礼，也源于周公。
周公唯恐失去天下贤人，洗一次头时，曾多回握着尚未洗完的头发；吃一顿饭时，亦数次吐出口中食物，迫不及待地去接待贤士。这就是成语「握发吐脯」典故。
孔子生活的时代是东周，但由于周王室已经衰弱到无力自保的地步，王朝本身实际上是名存实亡了，而他极力推崇不吝溢美之词的赞美周公和周朝，实际上是缅怀那个逝去的时代，西周。
孔子竟然期望能天天梦见周公，可见崇拜之深——“甚矣吾衰也，久矣吴不复梦见周公。”而孔子虽然博学多才，胸怀大志，可始终没有得到鲁国国君的重用，周游列国又没有成功的将自己的政治理念推销出去，故而一生都处在怀才不遇，理想难以实现的境地。