公元前６４１年那一年，宋襄公从年初忙活到年尾，号召曹国、鄫国、滕国和邾国这几个小国一起会盟，然而就是这么几个小国，也大多不肯服从他的命令。
宋襄公心有不甘，还是想举行会盟。
对于宋襄公急于称霸的心思，鲁国大夫臧文仲评价说：“如果一个人的野心正好与别人的利益相切合，那么他的愿望就容易实现；如果硬要别人服从自己的愿望、满足自己的野心，那就难以实现喽！”他认为宋襄公的称霸思路就有问题，没有顾及他国的利益，这么一意孤行下去，不会有好结果。
鲁僖公二十一年春，宋襄公和齐孝公、楚成王在鹿上举行会盟。会盟时，宋襄公向楚成王提出了一个要求：让当时依附于楚国的中原各路诸侯尊奉自己为盟主。
宋襄公一心想继承齐桓公的霸业，然而对于如何成为霸主，他从一开始就想岔了。
宋襄公认为，只要严格遵守礼乐制度，实行“仁政”，就可以让各个诸侯国归附自己，成为霸主。他不明白，周公制定礼乐制度，并不是为了推行“仁政”，而是要通过礼乐制度，规范人们的行为，达到更好地治理国家的目的。宋襄公自以为帮助齐国平定了内乱，将齐孝公推上国君之位，就具备了成为霸主的资格，可以说，他想得太天真了。
楚成王听到宋襄公的要求，没有作出反对的意思，宋襄公就误以为得到了楚国的认可，于是以盟主自居，约定大家在这一年的秋天再次会盟。
宋国的司马子鱼说：“咱们宋国的实力不强，并不是一个大诸侯国。一个小国去争当盟主，会引来灾祸，甚至有亡国的危险。如果能够晚一点失败，就算是运气好喽！”
宋襄公听不进这些话。司马子鱼又劝他，下一次会盟的时候务必带上军队，以防不测。这个劝告，宋襄公也没有接受。
到了秋天，宋襄公、楚成王、陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公、曹共公一同在盂地会盟。盂地是当时宋国的地名，位于现在的河南省睢县。
对于此次会盟，司马子鱼也是持反对意见的，他认为宋襄公实在是太心急了，郑国和蔡国都是亲近楚国的诸侯国；陈国这些年在楚国和齐国的夹缝中求生存，齐桓公死后，陈国也倒向了楚国；许国曾经是齐国的姻亲，后来不得已投降楚国，然后又回归齐桓公的联盟，属于立场不定的国家。宋襄公幻想着让这些国君尊奉自己为盟主，简直是痴人说梦。
果然，在盟会上，宋襄公和楚成王为了争夺盟主的位置，发生了冲突。
宋襄公原本希望大家推举自己为盟主，就提议说，由爵位的高低来决定盟主的人选。
宋襄公的算盘打得挺精明：郑国、曹国和蔡国都是伯爵国，许国是男爵，楚国在西周时期受封为子爵，只有郑国和宋国是公爵国，而陈穆公没有像自己这样建立功业，所以被推举为盟主的只能是自己了。
然而令宋襄公没想到的是，他这句话刚一出口，楚成王就哈哈大笑，说：“既然如此，那我就恭敬不如从命了！”
宋襄公大吃一惊，楚国国君是子爵，远不及自己爵位高啊？！
楚成王说，我们楚国自从先君武王开始，就自立为王，与周王室平起平坐了，在座其他国君都只是诸侯，当然不如自己尊贵。
楚成王一生的征伐攻守，行事诡异，经常让人摸不透思路，是个典型不按照常理出牌的统治者。宋襄公没想到楚成王会这么说，当即和他争执起来。楚成王一怒之下，命令自己的手下将宋襄公擒住，随后押着他就去攻打宋国的都城商丘。
宋襄公的哥哥司马子鱼沉着应对。他命令手下关闭商丘的城门，据城坚守。楚成王的军队发动了数次攻城战，都没能成功。
楚成王将宋襄公绑到城下，威胁城里人说，如果再不投降，就杀了宋襄公。
司马子鱼没有被吓倒。他明白，楚成王虽然口头上说得很可怕，却不敢真的杀死宋襄公。因为，如果真的那么做了，不但宋国人会上下齐心，同仇敌忾，楚国也会成为中原各国的公敌。
楚成王见威胁无效，只得撤兵，把宋襄公押解回郢都。
令人匪夷所思的是，回国之后，楚成王派出自己的大夫申宜，携带着战利品前往鲁国，向鲁国国君鲁僖公献捷。
按照周礼，诸侯在攻伐四夷获胜之后，应当向周天子献捷。如果诸侯之间的征伐，获胜的一方并不需要向天子献捷。礼乐制度中根本没有向诸侯献捷这个规定，楚成王不知是读书没读懂，还是出于其它什么别人猜不出的目的，竟然向鲁国国君献捷，把鲁僖公闹得莫名其妙，哭笑不得。
不过，鲁僖公猜出了一点儿楚成王的意图。这一年的十二月，他出面充当调停人，邀请各国诸侯在宋国的薄地会盟，一起商讨如何化解楚国和宋国的矛盾。
鲁僖公的调停非常成功，楚成王有了下台阶，就把宋襄公释放回宋国。