宾礼作为五礼之一，西周时期将宾礼用作接待宾客之礼。
《周礼》曰：“以礼待宾客之治”，即为治理政务过程中，依据宾礼来接待宾客。这里的“礼”既指“礼节”，同时也指“宾礼”中的仪式程序。
《周礼·春官大宗伯》中记述了西周时期宾礼所包含的八种礼：朝、宗、觐、遇、会、同、问、视。清以前宾礼的沿革西周用宾礼来使天下各邦国相亲附，诸侯春季朝王叫做朝，诸侯夏季朝王叫做宗，诸侯秋季朝王叫做觐，诸侯冬季朝王叫做遇，王将有征讨而无定期地会合诸侯叫做会，王在应巡守之年如没有巡狩，天下众诸侯国一齐来朝王叫做同，诸侯无定期地派卿前来慰问王叫做问，每十二年中有三年侯服诸侯来朝，而其他五服众诸侯派卿来探望王叫做视。
此外，宾礼还有聘的规定，即为诸侯遣卿以大礼定期聘问天子。“大夫众来曰观，寡来曰聘。”
按诸侯朝见天子以距离王畿远近分一年、二年、三年、四年、五年、六年朝见一次，故一个朝见周期（十二年）内，第七、十一年只有一年一朝的诸侯前来，其他诸侯则派卿以大礼聘问。此即“规”“殷规”“视”。
众多诸侯的大夫都定期来聘问称规，不定期来聘问称聘。《周礼》中除大宗伯外，还有一系列同样负责部分宾礼事宜的职官，小宗伯负责掌管宾礼的禁令，以及在行礼时所用牺牲和礼器的级别等差。
“掌五礼之禁令，与其用等。”大府负责掌管诸侯国进奉王的朝贡之物。
“大府掌九贡、九赋、九功之贰，以受其货贿之入。”内宰负责礼宾事宜“九贡、九赋、九功之贰：凡宾客之裸献，瑶爵，皆赞。致后之宾客之礼。”
这里的“宾客”即指诸侯及朝觐之国的国王或使臣。裸，指朝觐礼毕，王后继王之后向宾客进郁恺香酒，此谓礼宾。
此外，《周礼》中关于宾礼的礼仪仪式也有一定的规范，如《周礼·司几筵》中记述：“凡大朝觐、大飨、射，凡封国、命诸侯.......祀先王昨席亦如之。”
对于大朝觐、大飨礼、大射礼、册封属国、任命诸侯这些宾礼礼仪，需严格按照既定的仪式流程进行布置。
再如《周礼·春官典瑞》中记述：“四圭有邸以祀天......以裸宾客......以造赠宾客。”裸宾客即向宾客献酒。
孙诒让曰：“此据朝觐诸侯言之，凡五等诸侯来朝，礼及飨并有裸。”而造赠宾客则为馈赠宾客之礼。
孙诒让曰：“凡造，至宾馆而致礼皆是也。”如王派人到宾馆致食、飨之礼，称造。孙氏又曰：“赠则为宾行至近郊劳送之礼。”
此指来聘的宾客（即使者）回国，出主国（被聘问国）都城而下榻在近郊馆舍时，主国国君派人来向宾客馈送礼物，称赠。
唐代宾礼的法律规制主要记述于《唐六典》《唐律疏议》《大唐开元礼》以及令、式中，唐代的宾礼与《周礼》相比，唐代对于宾礼的法律规制范围更小，但内容更细致，从唐代各法典的内容中，可以看出，唐代的宾礼仅规制了与藩国之间的来往，包括藩国国王来朝见的迎劳，奉见，受表，受币，宴等。
唐代将《周礼》中的“朝觐礼”放入了“嘉礼”，同时“嘉礼”还增加了“遣使诣蕃宣劳”，其规制了“东面使副立於使者西南，持节者立於使者之北......次之出出复门外位执事况泌引者拜送於大门外，使者还於次执大事者，引蕃主者，引蕃主进使者。”
说明唐代的宾礼仅为朝聘之礼，即属国向王朝进贡、朝觐，王朝向属国遣使、封赏。换言之，宾礼在唐代就是与蕃国外交的礼仪仪式。
唐代对礼制的发展在中国宾礼发展史上占有举足轻重的地位，同时也是中国宾礼完备和定型的时代。宋代将宾礼的法律规范在《宋刑统》《政和五礼新仪》等法典中。
同时，宋代在唐代宾礼的基础上，扩大了规制的范围。宋代将有关朝仪的内容归入宾礼，并对其进行了完善。
宋代规定外国国王来朝见时，先派遣使者进行迎劳，后奉见于乾元殿内，该国国王及该国诸臣对皇帝进行赞拜之礼，礼毕后，再进行筵宴。
由此可见，宋代通过宾礼建立了礼仪体系，其范围也不像唐礼中那样的狭隘和单薄。这为之后的明清宾礼的完善打下了基础，同时这也说明了宾礼在随着社会的环境而进行改变。
明代不采宋制，而承袭唐制。明代对于朝臣和蕃臣有明显的划分，《明史》中的宾礼可以分为两个方面，一方面是对于藩国的朝贡礼仪，包括藩国国王前来朝觐礼仪，藩国派遣使臣来京朝贡礼仪，藩国派遣使臣来京后进表的礼仪，皇帝宴请藩王礼仪以及明代朝廷派遣使臣前往藩国的礼仪。
另一方面则是相见礼仪，包括官员之间的相见礼仪以及庶人之间的相见礼仪。宋代将朝仪等内容归入宾礼，而到了明代，将之归为嘉礼的范畴。
此外，明代增加了派遣使臣前往藩国的礼仪，以及庶人之间相见的礼仪。明代的宾礼体制对于清代宾礼体制的完善有着重要的作用。
清代宾礼的变化与发展从历代的宾礼中，可以看到，“宾礼”是用以“亲邦国”的宾客之礼，皇帝通过册封，赐给属国国王以爵位，确立其臣的身份。
而后皇帝通过设立朝贡仪式、觐见仪式、册封仪式等等礼仪仪式，来彰显其尊贵皇权地位。
因此，中国古代与属国或外国的往来，多以“宾礼”为媒介，通过宾礼可以看出国家间的政治从属、经济贸易往来以及政治文化交流等等方面。
到了清代，宾礼的内涵发生了变化，不再只是明代的“朝贡礼”“相见礼”。清代宾礼的内涵由周代的诸侯往来礼仪逐渐转变为四方朝贡礼仪。
即清代的宾礼更多的也是广义的“宾礼”，既包括四方来贡的朝仪，也包括与非朝贡国的贸易往来，同时还有对内藩的册封、朝觐、秋狩等规定，以及君臣士庶的相见礼。
与明代相比，清代的宾礼范围大大拓宽，明代宾礼中很重要的一部分即为藩国的朝贡礼仪，包括藩国国王前来朝觐礼仪，藩国派遣使臣来京朝贡礼仪，藩国派遣使臣来京后进表的礼仪，皇帝宴请藩王礼仪以及明代朝廷派遣使臣前往藩国的礼仪，而清代将“藩国”改分为“属国”和“藩部”。
清代将有关“藩部”的内容规制于理藩院当中，将“属国”的内容依旧归于宾礼当中。清代的宾礼中规制了大量属国朝贡的内容，包括朝贡国、贡期、员役、贡道、进表、贡物、朝仪、例赏、供具、赒防，等等。清代宾礼的变化还体现在相见礼方面，明代宾礼中另一重要的部分即为相见礼仪，包括官员之间的相见礼仪以及庶人之间的相见礼仪。
到了清代，相见礼的规制仅在《大清通礼》之中，较《明史》中规制的相见礼更为细致和规范。
相见礼的规制强调了阶级秩序，主客秩序，这也是宾礼的本质即“礼有差等”。但清代其他宾礼的立法法规《大清会典》《大清律例》《礼部则例》中皆未规制相见礼的内容。此外，清代的宾礼还增添了敕封的内容，中包含封使、封印、恩赉、仪服、谕祭、受礼、授印。
清代通过派遣使臣前往属国，使臣携带印章至属国后，进行册封典礼，属国国王按照规定受封、受印。敕封仪式是清廷与属国建立宾礼的前提，自此以后，属国按照宾礼的规定向清廷朝贡，建立贸易关系。
明代将朝仪等内容归入嘉礼，而清代将朝仪、朝贺、朝贡的内容皆列入宾礼，并增加了一系列对外贸易、边关禁令、岁进芽茶、告成赏赐的内容。
清以前宾礼的沿革对于清代宾礼体制的完善有着重要的作用，清代的宾礼是我国古代最为详尽和严格的宾礼。