《周易》的“周”字是什么意思，一般有两种说法：
一种说“周”是朝代名，指周代。唐代经学家孔颖达在《周易正义·论三代易名》（以下简称《正义》）里说：“案《世谱》等群书，神农一曰连山氏，亦曰列山氏；黄帝一曰归藏氏。既《连山》、《归藏》并是代号，则《周易》称周，取岐阳地名。《毛诗》云‘周原膴膴’是也。又文王作《易》之时，正在羑里，周德未兴，犹是殷世也，故题周，别于殷。以此文王所演，故谓之《周易》，其犹《周书》、《周礼》，题‘周’以别余代。故《易纬》云‘因代以题周’是也。”
《周礼·春官·太卜》记载：“掌《三易》之法，一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。”郑玄《易赞》及《易论》说：“夏曰《连山》，殷曰《归藏》，周曰《周易》。”（《正义》所引）据此，孔颖达认为《连山》、《归藏》都是代号，那么“周”也是代号，就是文王（《易》是否为文王所作，此处不论）所在的周（“周”本是地名，即上文引用《诗经》里的“周原”，后又成为族名、国名，其演变过程，此处不赘）。在《易》上题“周”，是为了和殷商的《易》（即《归藏》）相区别。有人认为孔颖达是主“地名说”的（即认为“周”是地名），其实“周”既是地名，也是朝代名，孔颖达说“题‘周’以别余代”，很明显，是更强调朝代的。
与此相同的，朱熹《周易本义》（以下简称《本义》）说：“周，代名也。《易》，书名也。”明代易学家来知德《周易集注》（以下简称《集注》）也说：“周，代名……曰‘周’者，以其辞成于文王、周公，故以‘周’名之……”
另一种说法认为“周”是“周普”的意思，是从字义的角度来考虑的。“周”字的甲骨文是象形字，是“田”里加四点，郭沫若认为“周象田中有种植之形”，有稠密和周遍的意思。“周”字小篆是会意字，从用口。清代学者段玉裁认为，善用口则周密。所以，“周”字的本义是周密，周到而没有疏漏。东汉许慎的《说文解字》（以下简称《说文》）说：“周，密也。”
孔颖达《正义·论三代易名》里引用郑玄解释《周礼》“三易”的话说：“《连山》者，象山之出云，连连不绝；《归藏》者，万物莫不归藏于其中；《周易》者，言《易》道周普，无所不备。”“周普”就是周密普遍，说《易》道周密普遍，所以叫“周易”。
与此类似，唐代经学家贾公彦的《周礼注疏》从首卦之义入手，认为“周”是周布四方、覆盖一切之意：“《连山易》其卦以纯《艮》为首，《艮》为山，山上山下，是名《连山》；云气出内于山，故名易为《连山》。《归藏》者，万物莫不归而藏于其中者，此《归藏易》以纯《坤》为首；《坤》为地，故万物莫不归而藏其中，故名为《归藏》也。《连山》《归藏》皆不言地号，以义名易，则周非地号；《周易》以《乾》为首，《乾》为天，天能周布于四时，故名《易》为周也。”
他认为《连山》《归藏》都是以首卦的意义来命名的，那“周”也不应该是地名，《周易》首卦是《乾》，“乾”就是天，“天能周布于四时”，所以叫“周易”。
唐代经学家陆德明的《经典释文》（以下简称《释文》）则说：“周，代名也；周，至也，遍也，备也，今名书义取周普。”他虽然兼取两说，但实际也是赞同第二种说法的。
清代学者姚配中的《周易姚氏学》也说：“周密也，遍也，言《易》道周普，所谓周流六虚者也。《系辞》云：‘《易》与天地准，故能弥纶天地之道。’又云：‘知周乎万物。’又云：‘周流六虚。’盖《易》之为书，始终本末，上下四旁，无所不周，故云周也。”
对此，周振甫先生的《周易译注》（以下简称《译注》）据《左传·昭公二年》：“韩宣子来聘，观书于太史氏，见《易象》与《鲁春秋》，曰：‘周礼尽在鲁矣，乃今知周公之德与周之所以王也。’”的记载，认为：“可见韩宣子来鲁国聘问时，只有《易象》，即只有《易》卜卦爻辞，还没有‘十翼’，他把《易象》与《鲁春秋》都称为《周礼》，这个周当然是代名，所以《周易》之周是代名，孔颖达和朱熹的话是正确的。至于周遍的说法，姚配中引《系辞》的话是后起之说，在《易象》里还没有，不能用来解释‘周’字。”
与此相同，现代《易》家大多赞同第一种说法。比如黄寿祺、张善文先生的《周易译注》（以下简称《译注》）也说：“自孔颖达以来，注《易》之家专主‘周’为代名者至为众多，今当从之。”
当然也有不同看法，尚秉和先生在《周易尚氏学》里说：“按三易之名，皆缘首卦，《连山》以《艮》为首，上艮下艮，故曰《连山》；《归藏》以《坤》为首，万物皆归藏于地，故曰《归藏》；《周易》以《乾》为首，乾元亨利贞，即春夏秋冬，周而复始，无有穷期，故曰《周易》。郑论及贾疏所言是也，孔疏所据非也。”他是赞同第二种说法的。
据《礼记·祭义》“昔者圣人建阴阳天地之情，立以为易”等记载（详见下文《释“易”》），我们可以推见，“易”的说法比《周易》产生的更早。
《周易》在先秦文献中有时只称为《易》，比如《论语·述而》：“子曰：‘加我数年，五十以学《易》，可以无大过矣。’”《子路》篇里引用了《恒》卦的爻辞“不恒其德，或承之羞”，与今本《周易》相同，可见孔子说的《易》就是后世的《周易》；在《左传》中较多时称《周易》，也有时单称为《易》，比如《昭公十二年》也有“且夫《易》，不可以占险，将何事也”的句子，且说南蒯枚筮（不言所筮之事而筮称之为枚筮），得到了坤之比的卦象，引用爻辞“黄裳元吉”，和今本《周易》相同，可见《左传》里所说的《易》也是指《周易》。
据《周礼·春官·太卜》等记载，“易”不是周代所独有的。本来只称为“易”，后来加了个“周”字，自然是为了区别，为了强调这是“周代”的《易》，就如《周礼》的“周”也是为了强调这是“周代”的礼。
所以我认为，《周易》的“周”是指“周代”。
“《周易》释辞”系列文章之一。