礼的原形最早可追溯到原始社会一些社会习俗。远在伏羲、黄帝时期，社会上在礼乐、占卜、交易、嫁娶、衣冠、夫妇、生产、甲历和八音等方面都形成了各自相对应的礼仪规则。
伏羲“立礼教以导文，造干革以饰武，丝桑为瑟，均土为，礼乐于是兴矣”。到尧舜时期，吉凶军宾嘉五礼已形成并初具规模，如杜佑《通典》所言：“尧舜之时，五礼成备。”
《通典》所有人都一致认可的一个事实就是：中国有五千年的文明发展史。但这时间的界限是以成熟的礼仪为开端，而并不是传统意义上我们认为的以文字的出现为标志。原始礼仪在文明形成时的重要地位，在一定程度上决定了礼成为中国文化的根本特征与标志。
在夏、商、周三代，礼是具有延续性的，殷礼始于夏礼，周礼始于殷礼，并且在《礼记》上所记载的这些朝代的礼仪，他们虽有一些不同的内容，但更多的是相重合的地方，因此可以认为这几个朝代礼的发展是一脉相承的，但是也在延续前者的基础上不断的扩大和补充。
周礼春秋战国时期，由于孔子（公元前-前年）的推崇，礼到了一个至高无上的地位。孔子的杰出之处就在于，他把礼分为仪式和本质两个层次，礼必须通过仪式来具体化，但仪式本身不是目的，他用仁解释礼的本质，强调礼的本质实际上是人们的情感和身心需求的凝聚。
孔子认为不仅仅统治者治理国家需要用礼，而且人们立身处世也需要遵循礼。孔子要求人们克己复礼，并且教育他的弟子们做到“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿食”。孔子自己则“言为士则，行为世范”，他在礼仪方面作表率，言行一致，一丝不苟。
孔子汉代是中国封建礼仪制度形成的一个重要时期。在当时社会上礼仪的地位达到前所未有高度，它已然成为所有人都必须遵守的社会道德，是人们的行为标准和精神支柱。
在西汉刚建立之时，统治者就非常重视以礼来作为一种约束臣民行为的手段，在皇帝的命令下，叔孙通等礼学大师为西汉制定了一整套严格繁琐的礼仪制度。“三礼”（《周礼》《仪礼》《礼记》）的出现，标志着礼仪发展到了更为成熟的阶段。
西汉《周礼》主要是记载一些典章制度，《仪礼》主要是记载人们在行为规范方面的一些规定，《礼记》则带有阐释性，主要是从诸多方面具体说明和解释古礼。
从魏晋南北朝、隋唐五代再到两宋，虽然在此前很多传统礼仪模式已经定型，但是随着这些朝代的发展，他们对既定的礼制和民间礼俗不断的进行补充，使得传统礼仪在顺应朝代发展的潮流中逐渐走向更高阶段。
魏晋南北朝汉王朝灭亡后，中国社会政局动荡，一直处于极不稳定状态。到魏晋南北朝时期，一方面知识分子中盛行玄学，清淡成为流行风气，另一方面佛教和道教异军突起，发展迅速，这些都造成了对传统礼仪的极大挑战。以阮籍、嵇康为代表的“竹林七贤”，公然表示对礼教的蔑视。
唐太宗贞观十一年时期，一批礼官、学士在房玄龄、魏征的组织下开始编撰和整理《五礼》，后又被世人称之为《贞观礼》。
唐太宗到唐高宗显庆三年时期，长孙无忌等人对《五礼》进行了增补，并改称为《新礼》，即后世称呼的《显庆礼》。
唐玄宗即位后，在先祖整理编撰的《贞观礼》《显庆礼》基础上，结合前代隋礼，主持篆修了《大唐开元礼》。《开元礼》较前代礼仪更具系统性和完整性，成为封建礼制的最高典范，此后几个朝代的礼制基本上没有超过它。
唐玄宗宋代时，礼仪的最大特点就是与封建伦理道德融合在一起，礼仪成为统治者实施礼教的有效工具。行礼主要为劝德服务，繁文缛节极尽其能。
从嘉靖年问开始，社会上出现了一股越礼逾制的浪潮，人们纷纷向封建传统礼教发起了猛烈冲击，这种现象一直持续到明代灭亡。
但是随后不久，随着清王朝的建立，清朝又再次加强封建专制统治，使得传统礼仪再一次被奉为金科玉律，成为统治者的工具。
清朝又再次加强封建专制统治直到现代，礼仪才真正的进行了改革，礼仪不再是统治者奴役和压制民众的工具，不管是国家政治生活中的礼仪，还是人民社会生活的礼仪都从根本上改变了内容，从而真正形成了现代文明礼仪。
参考资料：《仪礼》
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