“荼”是个多意字，在《诗经》里面使用率很高，在字意上也几乎涵盖了“荼”字的全部含义。《邶·谷风》里的“谁谓荼苦”和《大雅·绵》中的“堇荼如饴”之“荼”指的是苦菜；《豳风·七月》里面的“采荼薪樗”和《豳风·鸱鸮》“予所捋荼”里面的“荼”指的是芦苇花；《郑风·出其东门》里面的“有女如荼”之“荼”是借白茅花形容女子众多美白姣好；《周颂·良耜》里面的“以薅荼蓼”、“荼蓼朽止”是指田间杂草，等等。
读《诗经》，我一直惊叹作者们以物比兴的技巧。这个“荼”字，又让我惊叹了一番：比如，“出其闉闍，有女如荼”《郑风·出其东门》，真佩服那个作者，他竟然将芸芸佳丽与白茅花联系了起来，乍看似风马牛不相及，但细思起来却极为恰当，甚至不能再有过者。只要你见到过成片成片洁白如云的茅草花，留意过那一株株白洁秀美，在春风摇摇曳曳，柔美似水的秀华，读这首诗时，脑海里定然会幻化出一众亭亭玉立、冰清玉洁的俏丽佳人。当然，用茅秀比作容颜先其有之：《周礼·地官·掌荼註》释“荼，茅秀也。《前汉·礼乐志》顏如荼，兆逐靡。”也有将“有女如荼”之“荼”解释为芦苇花的，“《师古曰》言美女顏貌如茅荼之柔也。荼者即今所谓蒹锥（芦苇花）也。”但在我看来，用芦苇花来比佳丽，毕竟形象上稍逊了些，何况容易让人联想到美人迟暮。
白茅《豳风·七月》里的“采荼薪樗”之“荼”和《豳风·鸱鸮》里的“予手拮据，予所捋荼”之荼，各家解释不一。“采荼薪樗”之“荼”，我手头的《诗经今译今注》和《古诗文网》都将“采荼薪樗”之“荼”解释为“苦菜”；而“予手拮据，予所捋荼”（《豳风·鸱鸮》）之荼，《诗经今译今注》解释为芦苇花，《古诗文网》解释为茅草花。权威的《陆玑·疏》则将以上两首诗里的“荼”字都解释为“芦苇花”：“《诗·豳风》採荼薪樗。《又》予所捋荼。《注》荼，萑苕也。”萑苕又称蒹锥，即芦苇花穗。
“采荼薪樗”出于《豳风·七月》的第六章：“······七月食瓜，八月断壶，九月叔苴，采荼薪樗，食我农夫。”如果将其中的“荼”解释为“苦菜”，那么就是“七月里可吃瓜，八月里摘葫芦。九月采拾秋麻子，采摘苦菜砍薪柴，养活农人之生计。”问题是，农历九月后虽然有秋苦菜可采，但那个时令，农人们会以挖野菜为农事吗？如果按照《陆玑·疏》的解释，那么他们采的“荼”就是芦苇花。乍一听好像很荒唐，但却是那时的贫们的需要——那时候还没有棉花，加之生产力十分低下，穿的是葛衣苎布，吃的是山果野菜，维持生存半是靠大自然的馈赠。芦苇花不仅可以填充枕头、垫子之类，很多穷人家还会用芦苇花填充被子、褥子，甚至冬衣冬裤易以御寒。直到上世纪三、四十年代仍然有用芦苇花作棉袄棉裤的记载。鉴于此，将“予手拮据，予所捋荼”之“荼”解释为“茅草花”似乎也不妥。
芦苇网上还有将“采荼薪樗”之“荼”解释为“茶”的，根据应是根据南朝陶弘景“苦菜疑即茗也。茗一名荼，凌冬不凋，作饮能令人不眠。”和《康熙字典》里关于“荼”的另一解释：“又《尔雅·释木》槚，苦荼。《注》树小如栀子，冬生，叶可作羹饮。《野客丛书》世谓古之荼即今之茶，不知荼有数种，惟荼槚之荼即今之茶也。”这种解释早被古人否定，言荼是草类，苦荼（茶）是木类，不相类。再者，怎么会在农历九月以后采茶呢？！
“谁谓荼苦，其甘如荠”（《邶·谷风》）和“周原膴膴，堇荼如饴”（《大雅·绵》）之“荼”，是指苦菜，古今解释一致。古籍书里注释的很明确。据《康熙字典》，“《诗·邶风》谁谓荼苦，其甘如荠。《传》荼，苦菜也。《大雅》周原膴膴，菫荼如饴。《尔雅·释草》：荼，苦菜。”
苦菜是个统称。我们通常称之为苦菜的有很多种，通常是指中华小苦荬（山苦菜）和抱茎小苦荬（苦菜），那么“荼”这种苦菜是指哪一种呢？
中华小苦荬陆玑《毛诗·草木疏》里说“一名荼草，一名选，一名游冬。叶似苦苣而细，断之白汁，花黄似菊。”唐·苏恭也说︰“《易通卦验玄图》云︰苦菜生于寒秋，经冬历春，得夏乃成。一名游冬。叶似苦苣而细，断之有白汁，花黄似菊，所在有之。”《百草纲目》说的更详细：“时珍曰︰苦菜即苦荬也，家栽者呼为苦苣，实一物也。春初生苗，有赤茎、白茎二种。其茎中空而脆，折之有白汁。胼叶似花萝卜菜叶而色绿带碧，上叶抱茎，梢叶似鹳嘴，每叶分叉，撺挺如穿叶状。开黄花，如初绽野菊。一花结子一丛，如茼蒿子及鹤虱子，花罢则收敛，子上有白毛茸茸，随风飘扬，落处即生。”
陆玑、苏恭都说苦菜“叶似苦苣而细”，李时珍说苦菜、苦荬和苦苣是一种植物。他说“叶似苦苣而细”，“上叶抱茎，梢叶似鹳嘴，每叶分叉，撺挺如穿叶状”，“生于寒秋，经冬历春”等这些特征来看，应该是今之抱茎小苦荬。但说“苦菜即苦荬也，家栽者呼为苦苣，实一物也”和“茎中空而脆···胼叶似花萝卜菜叶而色绿带碧”，与抱茎小苦荬不符。报茎小苦荬其茎虽也中空，但空心很细，近实心，也不脆；叶子的形状则与花萝卜菜叶想去甚远。对照《百草纲目》里的苦荬附图，他说的好像是苦苣菜。《百草纲目》的苦荬附图还标注同白苣，白苣的叶形与抱茎小苦荬和黄鹌菜并不相似。抱茎小苦荬和黄鹌菜的基生叶是莲座状，白苣的叶子是簇生状。
苦苣菜要想辨识古人所谓的苦菜，就必须先认识苦苣。
在现有的资料里，查不到古人对苦苣的详细解释。只有《康熙字典》里说“苣”，“又苦菜，一名苦苣。《韵会》野生曰褊苣。《杜甫诗》苦苣刺如针。《注》即野苣也。”
在现代的植物志书里，也有苦苣菜这种植物，但这种苦苣菜不是我们平常吃的苦苣，我们平常吃的苦苣正名叫“栽培菊苣”，菊科菊苣属；而苦苣菜是菊科苦苣菜属。
苦苣菜属植物我国有8种，其中有7种北方的大部分地区均产。多见且常作野菜食用的是苣荬菜、长裂苦苣菜和短裂苦苣菜。这三种植物植株形态、颜色、质感相似，只是叶子的裂片形状不太一样。苣荬菜则与以上三种大不相同，最明显的特征是全部叶裂片边缘有小锯齿或无锯齿而有小尖头。苦苣菜的叶子虽然看起来比以上三种薄而柔，但现在（山东）很少有人食用。根据杜甫诗“苦苣刺如针”来看，古人所说的苦苣，应该是今之苦苣菜。李时珍关于苦菜形态特征的描述，也能反证这一推断。
又据清·吴其浚撰《植物名实图考》“苦菜”条云：“苦菜，本经上品，《释草小计》考述及详。铺地生叶，数十为簇，开黄花甚小，花罢为絮，所谓荼也。根细有须，味极苦，北地野菜者先茁者，亦采食之，至苣买生而此菜不复入筠篮矣。”并有基生叶成莲座状的附图。因此，可以断定古人说的苦菜，是指抱茎小苦荬无疑。
抱茎小苦荬俗称苦碟子，苦荬菜，秋苦荬菜等，是菊科小苦荬属植物，新修订的《中国植物志》电子版已经更名为尖裂假还阳参，菊科假还阳参属。多年生草本，高30—60cm，无毛。茎直立，上部有分枝。基生叶多数，铺散成莲座状，花期宿存，倒匙形或倒卵状长圆形，基部下延成翼状柄，边缘有锯齿或尖牙齿，或为不整齐的羽状浅裂至深裂；茎生叶较小，卵状椭圆形或卵状披针形，基部扩大成耳状或戟形抱茎，全缘或有羽状分裂。头状花序小型，舌状花黄色。瘦果有纵肋10条及粒状小刺，冠毛白色。
抱茎小苦荬（尖裂假还阳参）需要注意的是，《陆疏》对《诗·小雅》薄言采芑之“芑”的注释是“芑菜似苦菜，茎青白色，摘其叶，白汁出，肥可生食，亦可蒸为茹。”这里面的“苦菜”是否与上述“苦菜”是同一种植物，另文讨论。