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仁义礼智信，礼尚往来，礼节，礼仪，我们国家也被称作“礼仪之邦”，“礼”文化贯中华民族的穿社会发展，与我们的日常生活息息相关，我们不经要问，传承千年，构成华夏文脉的重要组成部分的“礼”，从何而来？
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“礼”最初是原始氏族社会占卜，祭祀神灵的一种活动方式。在商朝时得到进一步的发展，商朝以“天命”作为统治的依据，遇事占卜，事敬鬼神；是当时的人们祈求神灵保佑的一种仪式。所以在奴隶社会早期，祭祀在当时人们生活中占据重要的一部分。
商代占卜用兽骨03
《左传》中记载：“国之大事，惟祀与戎。”战争与祭祀密切相关，商朝人尤爱占卜，遇到重大战争前，都要占卜，借问神灵。占卜便是祭祀的一种类型，而“礼”最初就是奴隶主祭祀的仪式，久而久之也就为奴隶主贵族所垄断了。凡是“奉神人之事通谓之礼”，礼和祭祀也就不可分割了。
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古人朴素的认为，只有顺应天命，才能维持长久的统治，社会发展进入西周之后，“礼”逐渐从单纯的祭祀仪式转变为维持国家社会正常运转的制度上来。将上古祭祀的仪式与现实统治结合，制定出一整套适用于国家治理的礼乐制度，这便是是西周初年周公的制礼作乐。
周公将长幼亲疏的血缘关系，与尊卑贵贱的社会等级紧密联系起来，组成一套严格的宗法等级体系，并与分封制相结合，用来维持国家的统治。自周公“制礼作乐”以后，“礼”与“乐”紧密地联系在一起，它们相互依存，不可或缺。
我们通常所说的“礼”是指“周礼”，儒家有“三礼”的说法，《周礼》讲的是周代的政治制度和政府组织，《仪礼》周代贵族按照等级应该遵循的礼节和仪式，《礼记》是后人记载前任对周礼的看法，是对周礼理论的总结。
周公制礼作乐，规定了吉、凶、军、宾、嘉等五礼，形成贵贱有差、尊卑有别、长幼有序的社会格局，实行所谓“刑不上大夫，礼不下庶人”。这一整套礼乐制度，小到庶族生活，大到诸侯贵族朝觐宴飨，周天子祭祀；都有明确的规定。礼不仅是一种社会制度，也是生活准则；待人接物、衣食住行、婚丧嫁娶等都是“礼”最直观的体现。
周朝制度的根本都是建立在以分封宗法等级为核心的“礼”的基础上的，同时周公制礼作乐，形成的不仅仅是礼节，更是一种制度规范，对人们的行为举止有一定的约束作用。
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在早期奴隶制社会中，等级森严。礼是为了别尊卑，通过“礼”来表明地位等级的差别，与“礼”对应的就祭祀制度，阶级地位不同，也就决定了祭祀等级的不同。
在祭祀时，根据等级地位的不同，享有不同的乐。天子，诸侯，士大夫在朝觐，宴会，祭祀时会有对应的礼节；按照礼的规定，在祭祀时，只有天子才能享用四面八佾的舞佾，诸侯是三面六佾，卿大夫二面四佾，士一面二佾；而且只有周天子才有资格祭天，诸侯以下都没有资格。
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礼乐在古代的社会生活与政治生活中，不仅占据重要的地位，而且成为一种制度。礼乐制度划分了贵族与庶族间，以及贵族与贵族间的亲疏等级，他一方面明确了社会秩序，但是另一方面也带有明显的封建等级的印记，用“礼乐”维护宗法制度，以及君权、族权、夫权、神权的至高无上，是贵族阶级统治的工具。