北京大学诞生于年，初名京师大学堂，是中国近代第一所国立大学，也是第一个以“大学”之名创办的学校，其成立标志着中国近代高等教育的开端。年5月3日，京师大学堂改称北京大学校，严复为首任校长。年，蔡元培出任校长，“循思想自由原则、取兼容并包之义”，把北大办成全国的学术和思想中心，使北大成为新文化运动的中心、五四运动的策源地。
罗家伦，字志希，笔名毅。浙江绍兴柯桥镇江头人罗家伦从四岁入私塾，直到十五岁进美教士高福绥所办的英文夜校学习外文。日后回忆这段家塾教育的体验是：像我五岁的时候念那“天命之谓性，率性之谓道；修道之谓教”这样形而上学的经文，不但是读死书，更是读天书呢！十三岁读《周礼》、《仪礼》、《尔雅》，只可以说残酷地摧残脑筋！我小的时候没有得精神病。只可以说是洪福齐天。私塾教育的体验，造成罗家伦日后主张文学革命，要创造国语文学，打破古典文字的枷锁，以现代人的话，来传达现代人的思想、表现现代人的感情。罗家伦在文、史方面的功力、造诣，不仅得力于父亲的指导，母亲的识字教学和背诵短诗的启蒙也功不可没。
中学时代，罗家伦最崇拜君宪派的梁启超，可是当时的革命党并不认同梁启超的主张，所以在学校里，革命党与君宪派经常一言不合就吵起架来，甚至动拳脚。罗家伦不喜私斗，遇此情形，每每让步，很多人都看他是个胆小鬼，文弱书生。然而，燕雀安知鸿鹄之志？
年夏，罗家伦二十一岁，北京大学在上海招生，罗家伦投考北大，文学院院长胡适给他的作文打了满分，称赞他为“有文学才华的考生”。招生委员会的负责人蔡元培也点头赞可。然而他们检视罗家伦其它科目的成绩，立刻傻了眼，数学居然是零分，历史、地理两科的成绩也乏善可陈。大家面面相觑，最终由校长蔡元培果断拍板，破格录取罗家伦。倘若换在另一时空，罗家伦就注定做不成“红楼梦”了（北大的旧址在沙滩，红楼是其主体建筑）。
五四学潮的迅速发动，罗家伦与傅斯年分担的角色各不相同。傅斯年是掌旗人，上马杀敌。罗家伦是操觚手，下马草檄。白话文的《北京学界全体宣言》神完气足，罗家伦一挥而就。那年，他还未满二十二岁。
五四运动中，罗家伦亲笔起草了唯一的印刷传单《北京学界全体宣言》，提出：……外争主权，内惩国贼。中国存亡，在此一举。今与全国同胞立下两个信条：（一）中国的土地，可以征服，而不可以断送。（二）中国的人民，可以杀戮，而不可以低头。国亡了，同胞起来呀！其“外争国权，内除国贼”的口号让人震耳发聩。
年罗家伦任教于国立东南大学（年更名中央大学，49年更名南京大学），及北伐军兴，受命任国民革命军司令部参议，编辑委员会委员长。年，国民政府定都南京。正值清党时期，急需培养青年干部人才，遂筹设中央党务学校（政治大学的前身），蒋介石亲任校长。罗家伦先后受聘为教务主任、代教育长，学校的实际职务多由他处理。年，国民政府将“清华学校”改为“清华大学”，直接受国民政府管辖，任命罗家伦为首任校长。
清华大学原是由部分中美庚子赔款所办起的学校，原隶属外交部。他们把钱存在美国，罗家伦透过外交部和教育部争回这笔赔款，成立清华基金。他很重视实验，并开始招收女生，淘汰次级教授。建立了一座地板是玻璃做成的大图书馆。
罗家伦以国民党激进派人士的高姿态，挟南方新兴政治势力的威权，到北京做国立清华大学的掌门人，大刀阔斧地改革，礼聘北大出身的教授（杨振声、冯友兰、周炳琳等）担任教务长、学院院长，破坏了“清华人治清华”的老规矩，自然多方招嫉。年，北方军阀阎锡山与冯玉祥短期合流，处处为难国民政府，大唱对台戏，亲阎派的学界牛人为讨主子欢心，极力煽动学潮来驱逐罗家伦。
罗家伦是国民党忠实党员，同时他也是教育界优秀的学者。虽然他忠于国民党，把国民党的三民主义订为课程，但他毕竟是个好人，是个好学者，所以他不想把清华变成任何一党的附属品。……清华教授中有些是不满罗的，因为他是个国民党员。他们认为罗的办学政治色彩太浓，不适合他们的胃口。再者罗校长过去和清华没有渊源，因此也使他遭到不利。此外，他是一个在各方面都喜欢展露才华的人，此种个性使他得罪了很多教授。所以当反罗运动一开始，多数授都袖手旁观，不支持他。罗家伦终于伤心地走了，以后再也不肯回来。