《礼记》又名《小戴礼记》、《小戴记》，据传是孔子的七十二弟子及其学生们和战国时期儒学学者的作品。该书编定是西汉礼学家戴德和他的侄子戴圣。《汉书》记载成书于汉建初七年（80年）。
戴德选编的八十五篇本叫《大戴礼记》，在后来的流传过程中若断若续，到唐代只剩下了三十九篇。戴度圣选编的四十九篇本叫《小戴礼记》，即我们今天见到的《礼记》。这两种书各有侧重和取舍，各有特色。
戴圣（生卒年不详），字次君，祖籍梁国甾县。西汉时期官员、学者、礼学家、汉代今文经学的开创者。后世称其为“小戴”。戴圣与叔父戴德曾跟随后苍学《礼》，两人被后人合称为“大小戴”。汉宣帝时，戴圣以博士参与石渠阁论议，官至九江太守。咸淳三年（年），宋度宗赵禥以其籍贯地诏封戴圣为“考城伯”。
《礼记》原本四十六篇，始于《曲礼》，终于《丧服四制》，但因《曲礼》、《檀弓》、《杂记》三篇内容过长，所以大多版本将其分为上下篇，故有四十九篇之说。书中内容主要写先秦的礼制，体现了先秦儒家的哲学思想，如：天道观、宇宙观、人生观等；教育思想，如：个人修身、教育制度、教学方法、学校管理等；政治思想，如：以教化政、大同社会、礼制与刑律等；美学思想，如：物动心感说、礼乐中和说等。
东汉末年，著名学者郑玄为《小戴礼记》作了出色的注解，后来这个本子便盛行不衰，并由解说经文的答著作逐渐成为经典，到唐代被列为“九经”之一，到宋代被列入‘十三经”之一。其中，《大学》、《中庸》两篇在南宋时与《论语》、《孟子》合编为“四书”，成为蒙学必读的教科书。为士者必读之书。
《礼记》按照所述内容可分为四类：记礼节条文，补他书所不备；阐述周礼的意义；解释《仪礼》之专篇；专记某项制度和政令。这部九万字左右的著作内容广博，门类杂多，涉及到政治、法律、道德、哲学、历史、祭祀、文艺、日常生活、历法等诸多方面，几乎包罗万象。上至王室之制，下至民间之俗，无不涉及，集中体现了先秦儒家的政治、哲学和伦理思想，是研究先秦社会的重要资料。是研究我国古代社会文化的重要参考资料。
《礼记》章法谨严，映带生姿，文辞婉转，前后呼应，语言整饬而多变。在体裁方面，《礼记》全书用记叙文形式写成，一些篇章具有相当的文学价值。有的用短小的生动故事表明某一道理，有的气势磅礴、结构谨严，有的言简意赅、意味隽永，有的擅长心理描写和刻画，书中还收有大量富有哲理的格言警句，精辟而深刻。
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