兽人在不同民族文化中有不同的意思，近年来最为流行的就是欧美国家动漫、动画中动物拟人化的形象。例如《功夫熊猫》中的主角神龙大侠，就是一只胖乎乎的成年雄性熊猫。可以理解为它们是以动物的形象，脱离自然界，以人的方式生活在人类精神世界、物质社会中的兽人。在儿童动画片中，兽人动画已经成为一个热门领域。
神话故事中的兽人形象在各国神话中都有，被称为动物化诸神。在我国神话故事中，兽人就是人身兽首的神。最为人熟知的就是地府中的牛头、马面以及天上二十八星宿的星官。在《西游记》中，卯日星官的本相就是六七尺高的大公鸡。在古埃及神话中，有人身鹰头的复仇之神荷鲁斯，有狼头人身的死神阿努比斯，他们都是兽人。
在《周礼》中，兽人则是一个朝廷机构的名称，负责掌管狩猎、贡献兽肉。兽人这个机构中，长官为四名中士，下辖下士八人。这是有爵位的官，还有没有爵位的吏，包括府一人，史一人，胥五人，徒（平民中调来的勤杂人员）五十人，共有62个人员编制。
兽人的职责主要是负责畋猎活动。具体有两项职责：一是在四季举行的大型狩猎活动中，兽人负责捕捉落网的野兽，而小规模的狩猎活动，则由兽人全权负责。二是负责提供各种野兽。不论死的动物还是活的，都由兽人负责提供，包括王宫内的兽肉。依据《周礼》的记载，兽人似乎有初步分解捕获已死野兽的职责，因为进献兽肉主要用于祭祀、食用，而动物的皮、毛、角、筋，要另外分解下来上交给负责保管贵重物品的专门机构玉府。冬天天子、百官穿着暖和的裘皮大衣治理朝政，那原材料裘皮就是由兽人提供的。
兽人有什么专长呢？这些兽人可谓是当时的动物学家。他们能准确分辨出捕获野兽的名称以及各自特点，在畋猎完毕后，参与打猎的人把所捕获的野兽缴纳到指定地点，兽人负责将各种野兽分类清点，并上报各自数目。不认识动物如何分类？不知道动物皮毛的特点，又如何能分辨所献之物的优劣呢？
兽人捕猎的对象是什么呢？从兽人所献的“皮毛”来看，“皮”指兽皮，“毛”应该指飞禽的羽毛。虽然地官系统有专门的部门——羽人，但羽人负责向居于山边泽畔的百姓征收鸟羽作为税收，并不捕猎鸟类。更何况兽人用于捕猎的弓箭、大网，用于捕捉飞禽不也正合适么。由此可以推断出兽人捕猎的对象是山林里的飞禽走兽，并不包括水中的鱼鳖。捕捞鱼鳖之类由另外的两个机构负责：渔人负责捕捞鱼类；鳖人负责捕捞鳖、蛤、蚌等甲壳动物。
相较而言，兽人、渔人、鳖人这三个专门机构中，兽人由四名中士担任长官，或许是与一年四季的大规模畋猎相对应。渔人由两名中士担任长官。鳖人的长官爵位最低，由四名下士担任，而且在编人数也是这三个机构中最少的。不过，机构人员编制最多的倒不是兽人，而是渔人（渔人有徒人）。这表明水产品在当时的肉食来源中已经占据了重要地位。
兽人不仅是动画片、电影、游戏里的一类形象，不仅是令人膜拜的神明，或令人恐怖的怪兽，它也是我国古代周朝一种专门的朝廷机构，里面也是鲜活的有血有肉有情感的人。