先秦时期，人们已经开始追求饮食上的丰富多彩。从商纣王的酒池肉林，到周王朝的列鼎撞钟而食。在《楚辞》中，有文字记载的最早的宫廷筵席菜单，其中包含了20多道楚地美食，让人眼花缭乱。而在湖北省的曾侯乙墓中，也一次性出土了多件餐具器皿，其精美程度让人咋舌。可见，在先秦时期，楚地饮食文化已初具规模、独具一格。
楚地饮食，融汇四方，海纳百川
先秦时期的楚国，位于中国南方的江汉流域，崛起于今天的湖北。楚国最鼎盛时期，幅员辽阔。西至大巴山、东至大海、北至河南中部、南至南岭。它涵盖了今天的整个湖北、湖南，以及一部分的河南、山东、江浙、上海、江西等。曾经楚国的国都郢，在如今的湖北省荆州。从楚国的地理位置看，它正处于中华大地的中间位置。同样，楚人的饮食也是融汇四方。
《楚辞·招魂》中有对楚人主食的描写，“稻粢穱麦，挐黄梁些”。稻是稻米，粢是小米，穱是一种早熟的麦子，黄粱是黄米。这句话是说，稻米、小米再加一些嫩麦子，然后掺杂一些黄米，这样做起来味道很好。
直至今天，我国依然是南稻北麦的格局。但在楚国，却已将两者相提并论，共同列入饮食当中。不仅如此，相对于单一的主食种类，楚人更喜欢混杂在一起食用。这样不但美味，而且营养丰富。
《楚辞·招魂》中写道“大苦咸酸，辛甘行些”。这句话的意思是，将苦、咸、酸、辣、甜的味道都用上。可见，当时人们已经有了五味俱全的观念。五味不仅要俱全，更在于如何调和得当、口味相宜。
楚人在甜的口味上，就学习了东面的吴越之地，也就是现在的江浙沪一带。《楚辞·招魂》中“胹鳖炮羔，有柘浆些”，就是在说楚人烹制野生甲鱼和羔羊时，会淋上甜甜的甘蔗汁。甚至“瑶浆蜜勺，实羽觞些”，在美酒中也要兑上蜂蜜来饮用。
在楚国的西面是巴蜀之地，也就是现在的重庆、四川。受到巴蜀人嗜辣的影响，楚人也常用椒、葱姜蒜、韭来调辛辣的味道。《楚辞·离骚》中就写道“巫咸将夕降兮，怀椒糈而要之”。
楚人的祖先最初带着北方的中原文化南迁，又向南方当地人学会了火耕种粟、水耨种稻，并向东西推进，用兼容的态度融汇了四方的饮食精华。这正与楚人海纳百川的精神相呼应。
楚文化研究所的创办人张正明教授，就曾说：外求诸人以博采众长，内求诸已而独创一格。这就是楚人的文化精神。
强大的经济实力，孕育出领先的烹调水平
著名的纵横家苏秦，曾评价楚国：楚，天下之强国也；大王，天下之贤王也...地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年，此霸王之资也。此外，楚国的春申君，有三千门客，各个穿着珠履，让原本想炫耀一番的赵国使者羞愧不已。可以说，当时的楚国，国力强盛，不禁令人侧目。但也正因楚国有着强大的经济实力，才能带动饮食水平的提高，孕育出成熟的烹调文化。
1.器
如今，在湖北省博物馆中，陈列着一件“失蜡法”制作的青铜冰温酒器。这件精美异常的器具，就是当时贵族们所用的“冰箱”。夏天时，人们在铜鉴里放入冰块，在缶里装上美酒。这样就能在炎热时节，喝上沁心凉爽的美酒了。而到了冬天，在铜鉴里放上炭火，就可以变成温酒器。所以，《楚辞·招魂》中才有“挫糟冻饮，酌清凉些”的描述。
2.饮
楚国不仅酒器精美，酒的种类也很多。有记载的先秦名饮，就大多出自楚国。在《楚辞·九歌》中写道，“奠桂酒兮椒浆”。其中，桂酒就是用桂花制的酒，这种酒一直到唐朝都是宫廷佳酿。椒浆，则是在饮酒时拿一些椒置于酒中，味道更辛辣。在《楚辞·大招》中还有“吴醴白蘖，和楚沥只”。其中，吴醴是一种醪糟，就像现在的“孝感米酒”。而白蘖，则是用小麦芽发酵的酒。如果先酿吴醴，在发酵后期加上白蘖，就会得到更优质的楚沥。这个过程，就像现在双套酒的生产过程。
3.食
为了满足贵族们的口腹之欲，楚国的宫廷菜也是名目繁多。《楚辞·招魂》中“鹄酸臇凫，煎鸿鸧些”，是说天鹅要用醋烹，野鸭要用少量的水焖，大雁和鸧鹤要用油煎。《楚辞·大招》中“炙鸹烝凫，煔鹑敶只”，煔是指把肉放在沸汤中烫熟，很像现在的涮羊肉；炙是火烤，如果把肉脯串在竹签上炙，就像现在的烧烤。
楚国人利用丰富的想象力，创新出各种奇异的菜谱，许多吃法也流传至今。如果问先秦的美食在哪里，那一定是在富饶的楚国。
宴饮的风俗，彰显楚人摆脱束缚、追求自由的天性
西周初年，周公旦就颁布了禁酒令，周朝的宴饮中也有着严格的礼教约束。这是因为，周朝的统治者将商文化作为反面教材。尤其是商文化中嗜酒的传统，导致商朝乱德乱政，国家灭亡。
郭沫若曾说，“徐、楚均商之同盟，自商之亡即与周为敌国...徐、楚实商文化之嫡系”。意思是说，楚文化与商殷文化是一脉相承的，而与周朝倡导的礼教文化大相径庭。
1、楚人的酒神精神
《楚辞》中描写了品类众多的酒，酒器也十分精美。可见，楚人对饮酒一事，十分用心。事实上，楚人饮酒的历史也是源远流长。楚人祖先的姓氏是“熊”，但在先秦时期写作“酓”，在秦朝才改写做“熊”。“酓”在甲骨文中，上面表示一个人、下面表示酒，也就是描绘了人饮酒的样子。
楚人醉酒，放浪形骸，常常颠倒日夜，一醉方休。因此，《楚辞·渔父》中才有“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒”之句。
在《楚辞文化背景研究》中，作者赵辉将楚人嗜酒看作楚人酒神精神的体现。酒神精神，象征着本能、破坏与放纵，正与束缚人们行为与思想的一切观念对立。
2.士女杂坐，无视周礼的“男女有别”
《楚辞·招魂》中描写楚人的宴饮场面，“士女杂坐，乱而不分些；放敶组缨，班其相纷些；郑卫妖玩，来杂陈些”。这是说，男女交错着入座，位子散乱不分方向；解开的绶带和帽缨都放在一旁，色彩缤纷；郑国和卫国的妖娆女子，纷至沓来排列在堂上。
这种楚宴的场景，在周人看来简直有伤风化。周人认为，“男女不杂坐，不同施枷，不同巾栉，不亲授”才是遵循礼法的行为。
可见，楚人男女之间交流更加自由，礼教观念淡薄，不受礼仪规矩的束缚。
3.以乐侑食，乐舞激狂
不论周人还是楚人，都会在宴会中演奏乐曲。但是周人常选《诗经》中敦厚、中正的风格，目的不是为了感官享受，而是为了沟通主宾情感、宣扬礼教。
反之，楚宴上的选曲，更富有新鲜、活力。
在《楚辞·招魂》中写道：
陈钟按鼓，造新歌些；涉江采菱，发扬荷些；二八齐容，起郑舞些；竽瑟狂会，搷鸣鼓些；宫庭震惊，发激楚些；吴歈蔡讴，奏大吕些。
其中，《涉江》、《采菱》、《扬荷》都是楚乐。同时，吴、蔡、郑卫的乐曲也穿插其中。楚人追逐新奇的乐曲，演奏方式也随意灵活。当气氛达到高潮时，乐舞激狂，正展现了楚人追求自由奔放的天性，呈现了与中原的周文化不同的风貌。
饮食中的独特之处，蕴含着道家思想
楚人氏族社会的风俗习气广泛存在，不同于北方周人的森严等级划分。所以，楚人有着强烈的自由精神，对世界的看法也更富有想象力，而非理性思考。
在楚人的饮食中，除了常规的五谷杂粮，在《楚辞》中也提到了许多充满想象力的食物。
《楚辞·离骚》中，有“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”。意思是，早晨饮用木兰上的露珠，晚上食用菊花的残瓣。《楚辞·涉江》中“登昆仑兮食玉英，与天地兮同寿”，是指通过食用美玉，希望能够与天地同寿。楚人将香草和美玉作为食物，不仅彰显自己的高尚节操，也表达了长寿的心愿。
除此之外，更有让人意想不到的食物。《楚辞·远游》中的“餐六气而饮沆瀣兮，漱正阳而含朝霞。保神明之清澄兮，精气入而粗秽除”，意思是以六气为餐、清露为饮，用正阳气漱口，把朝霞含在嘴里，吸精气排污秽，可以使精神清明澄净。楚人描绘的这种饮食方式，也些类似于道家的辟谷。辟谷要求禁食五谷，并运用正确的呼吸吐纳方法，来达到延年益寿的作用。
说到道家思想，也确实起源于楚国。据《史记》记载，道家的始祖老子正是楚国苦县的厉乡曲仁里人。而继承老子衣钵的庄子，虽然不是楚国人，但是他的文章也是极富想象力和浪漫情怀，语言灵活多变。
中国的饮食蕴含着丰富的内涵，而通过对饮食的了解，又常常能直抵文化的核心。《楚辞》作为记录楚国文化的重要著作，其中的饮食描写，也使我们能够窥见楚文化中的点滴精髓。