古人认为梦境是人在睡眠时灵魂离开身体进漫游的情景，而这种灵魂的活动是受鬼神指使的，所以根据梦象可以体察神意和预知吉凶，因此就产生了占梦术。
占梦实际上也是占卜的一种，但是由于占梦有着个人的亲生体验为基础，所以有着更强的神秘性和诱惑力。
人们在甲骨文中发现了很多关于占梦的记载，可见当时占梦是十分流行的。
占梦的方式并不仅仅是单纯对梦象的解释，通常还与占龟、占易、占星等结合在一起。
例如，《周礼春宫占梦》记载：“以日月星辰占六梦之吉凶。”
占梦在上古无事不占的历史时期发挥着重要的意义，对政治事件多有影响，如《尚书泰誓》记载，武王誓师伐纣时曾鼓舞将士说他的梦兆和龟卜是一致的，为大家预言战争是一定会胜利的。
占梦术常用的方法有直解、反说、连类、象征、谐音、拆字等，主观随意性相当大，但也蕴含着某些心理学和生理学的知识。