《礼记》又名《小戴礼记》、《小戴记》，为西汉理学家戴圣所著，共49篇。自东汉郑玄作“注”后，《礼记》方地位日升，唐代时被尊为“经”，宋代之后，程朱理学把《中庸》、《大学》从《礼记》中单独列出，方有“四书五经”之说。战国之时，孟子、荀子就谈论过《礼》，与今天我们所说的《礼记》应该不同，疑已失传。
《礼记》在儒家学说中的地位非常重要，主要在记述了礼节条文、周礼、政治制度和政令等方面，它补充了儒家学说的细节，使得儒家学说具有了可实施性。如果没有读过《礼记》，对儒家的认识是不全面的。
《礼记》中阐述了该书的宗旨：“礼尚往来。往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也。”它对吃、穿、住、用、行，丧葬、嫁娶等很多方面都进行了详细的论述，并给予了明确的规定。例如，要求“为人子者，居不主奥，坐不中席，行不中道，立不中门……”；宴饮时要求：“共食不饱，共饭不泽手。毋抟饭，毋放饭，毋流歠，毋咤食，毋啮骨，毋反鱼肉，毋投与狗骨……”等等。《礼记》的很多规定有其合理性，即便今天也是对人有益的。
《礼记》的详细规定，也明显地反映出儒家学说所存在的重大缺陷。其主要表现在三个方面。第一，把礼仪规定得特别繁琐，例如，宴请客人时，上什么台阶，迈哪条腿，坐什么位置；再如，丧葬时，梳何种发型，穿何种衣服，如何奔丧，如何下葬，如何哭丧等等。这些规定极其繁琐，繁文缛节不足以形容，怪不得有“腐儒”一说。第二，《礼记》中对礼仪的规定，不论是宴会、还是婚丧嫁娶，其规模显然是平民所无法承担的。这些规定大多是适用于贵族的，具有明显的阶级性。不管这种阶级性是儒家创立之时就有的，还是时代演化所产生的，就今天来看，儒家学说具有阶级性是确定无疑的。第三，反映了儒家学说内容上的局限性。儒家学说包含很多知识，但是，如果以今天的学科划分，其主要内容可以分为教育学、政治学和哲学。其他方面，即便有所涉及，也是有限的，没必要认为儒家学说包罗万象，好像什么都要与它扯上些关系。就像今天的学科学的人可以欣赏文学，学文科的人也懂一些科学。所以，把孔子列为教育家、政治学家和思想家是极为恰当的。