“茅”是较为常见的植物，其种类也很多，比如白茅、菁茅等等，人们习惯统称为茅草。
而就是这种常见的植物，在历史上却有着非常高的地位，比如用于祭祀、占卜等大事，其受重视程度超过了很多植物。春秋时期齐桓公征伐楚国的借口，就是“尔贡包茅不入”，因为不按时向周天子献上茅草，竟然成为楚国非常严重的错误，可见茅草地位之高。
茅草在古代的价值，还体现在可以用作男女双方互赠的情物，比如《诗经》中的“自牧归荑，洵美且异”，“荑”就是初生之茅。
可以说，茅草的多种价值体现，在一定程度上反映了由实用价值到精神价值的延伸，从而使其在人们心中具有了重要地位。
“茅”的实用价值，是其具有“敬神”作用的首要前提
在生产力低下的历史时期，茅草在人们生活中有着许多重要作用，比如盖房子。在尧帝的生活年代，将茅草用作屋顶已经有所记载：
尧之王天下也，茅茨不翦，采椽不斫。（《韩非子·五蠹》）
这里的“茅茨”就是茅草屋顶，这种重要用途，一直沿用下来，成为人们在同艰苦自然环境作斗争中必不可少的生存物品。
这种重要性，在历代诗文中都有所反映，比如最早的诗歌总集《诗经》中反映农夫劳动的《七月》：
昼尔于茅，宵尔索绚。
人们割取茅草用以搓绳子，同样也是为了解决日常生存问题。
在面对自然界中诸多不可预知力量时，对这种生存必需品的依赖心理，进而就会衍生出植物崇拜，为植物赋予神秘的力量。这种思维轨迹，可以在《山海经》中找到依据：比如可以治病的棕枬、雕棠、荣草，可以“食之不饥”的祝余，可以“食之不愚”的蔺草，等等。在对植物产生崇拜的过程中，也就对植物的原有价值进行放大、神化，这就是为什么《山海经》中一些看似常见的植物却拥有神秘力量的原因。
楚国需要按时向周天子献上的“茅”，从其在祭祀中用于“缩酒”的作用看，也是取自其实用价值。先秦时期所酿之酒，因酿造时间短、所用原材料等因素，而致酒液浑浊，这就需要进行过滤后再饮用，可以使酒的口感得以提升；而滤酒就用到了茅，不同品种、不同产地的茅，所滤出酒的口感也差异很大，楚地生长的菁茅，因有独特香气，被公认为用作滤酒的最佳选择。
晋书地道志曰：“泉陵县有香茅，气甚芬香，言贡之以缩酒也。”盖此茅洁而芳，异於他处所产，宜缩祭祀之酒，故特令包匦而贡之。《水经注》
上言“泉陵县”，即为楚地境内，之所以“包匦”，是为了尽量防止菁茅的香味散失，保持其滤酒的效果。
在此实用价值基础上，又由滤酒时呈现出的酒液下渗形态，生发出如同神灵将酒饮下的想象，从而又为香茅增添了沟通神灵的功能，使其越来越神秘化。
束茅立之祭前，沃酒其上，酒渗下去若神饮之，故谓之缩酒。（郑玄《周礼注》）
实际上，此时在祭祀过程中，“茅”已成为代替神灵饮酒的重要角色，其地位与代替神灵享用美食的“尸”相当，重要性不言而喻。由此也能理解上述齐桓公将“尔贡包茅不入”作为征伐楚国的主要借口之缘由。
“茅”的吉祥意象，延伸出其“娱人”作用
在《诗经》中表现男女爱情的诗篇中，有多处男女相赠爱情信物的描述，而以“茅”相赠、或以“茅”为寄托情思之媒介的情节，占到了很大比例。究其原因，与“茅”之“敬神”作用有直接关系——以“茅”作为人与神灵沟通的媒介，能够得到神灵的福佑，从中即能反映出“茅”的吉祥意象。
古人的这种心理反映，可以在《周易·大过》中“藉用白茅，无咎”得以充分证明。就是指在祭祀时，将白茅垫在祭品下面，神灵就不会加以怪罪了；白茅的这种意象反映，已经有了避祸、祛邪、禳灾的价值，已经成为吉祥的象征。
以“茅”作为神藉，在《周礼》《仪礼》中均见记载：
大祭祀，羞牛牲，共茅蒩。（《周礼》）直刌茅，长五寸，束之，实于篚。（《仪礼》）
把“茅”截成五寸长的段，捆束好，放在竹器中，用作藉垫，上面放祭品。孔子解释用“茅”来藉垫祭品的原因：
慎之至也。夫茅之为物薄，而用可重也。慎斯术以往，其无所失矣。
就是说，以此种做法来表达祭祀之人无比慎重、恭敬的态度，“茅”虽然随处可见，不是贵重之物，但是用在祭祀中，又是无比重要。将“茅”用在祭祀中，就不会出现过失。
正是由于“茅”有着这种吉祥寓意，才被青年男女用作爱情信物，他（她）想借“茅”的禳灾价值，实现爱情美满的愿望。接受“茅”的另一方，亦因此物的美好意象而感到高兴欢娱，也就是达到了“娱人”的效果。
比如小伙子送给姑娘一头小香獐，要用白茅捆束，“野有死麕，白茅包之。有女怀春，吉士诱之。”（《诗经·召南·野有死麕》）这里用白茅的意义，应是小伙子想借白茅的吉祥意象，实现自己求婚成功的愿望。
再如女子表达幽怨思绪时，将白茅作为情感寄托，“白华菅兮，白茅束兮。之子之远，俾我独兮。”（《诗经·小雅·白华》）这里用白茅的意义，应是女子想借助白茅的禳灾意象，消除婚姻中的烦恼，以实现婚姻美满的愿望。
“茅”在祭祀、占卜等重大事件中被赋予的特殊意象，使其在日常生活中地位也随之上升，并在日常交往中将这种特殊意象应用到现实社会中，成为人们寄托美好愿望的绝佳载体，从而使其有了赠物的价值。
“茅”的意象升华，使其产生了“喻人”作用
“茅”在祭祀中所起到的重要作用及所代表的吉祥寓意，使其具备了独有的内在美，而这种内在美，又对其外在的形态美起到了强化与升华的重要作用。在双重美感的强化过程中，“茅”被不断赋予新的意象表达，将其升华到象征人格精神的层面。
在《周易》卦辞中，可以看出对“茅”的这种精神阐释：“拔茅茹，以其汇。贞吉，亨。”茅根相连汇聚，象征着团结一心，引申出忠诚的品格；“贞”所代表的，是坚贞，引申出贞洁不染的品格，在对应女性的礼仪道德观念时，应还有贞顺之义。正是“茅”能表达高贵的人格精神，与“茅”相关的此卦辞才会有“亨”的顺利结果。
将“茅”的精神表达应用于“喻人”，在史籍、诗文中多有反映。比如《诗经》中形容女性之美的诗篇，有多处以“茅”来比喻女子的形态与品德双重之美。
手如柔荑，肤如凝脂。（《诗经·卫风·硕人》）自牧归荑，洵美且异。《诗经·邶风·静女》
在诗中出现的“荑”，即初生的茅，其作用不只是以茅的形态美来比喻美人的外表美，更是以茅所代表的“贞吉”内在精神，来比喻女子所具备的贞顺、高洁、高贵之内在优秀气质。
“茅”所代表的精神层面的高度，同样适用于男性，并且可以上溯到更久远的黄帝时期：
黄帝退，捐天下，筑特室，席白茅，间居三月，复往邀之。（《庄子》）
黄帝向广成子问询“至道”，在听到广成子的回答后，黄帝将治理天下的事务放下，独居一室，以白席为席，三个月后再次向广成子求教。
通过黄帝的举动，可以间接反映出“白茅”所代表的精神，那就是清静无为、洁身自好，进而与追求“至道”有着直接关联，也就是其“喻人”作用的体现。
再有《六韬》中所载的“吕望坐茅而渔”，同样也是以“茅”所蕴含的内在精神，来比喻“吕望”的洁身自好、修身养德之高贵品格，也是以“茅”来“喻人”。
结语
“茅”从实用价值上升到精神价值，不只是反映着人类认识自然、敬畏自然、与自然和谐相处的生存历程，更反映着人们在追求美好生活过程中，对高贵人格精神的崇尚。
“茅”作为人类思想精神的载体，被赋予了与其自然特性相关的精神意象；当“茅”的这种自然属性所生成的实用价值，与思想载体所引申的精神价值相融合，就使其在人们心中有了越来越重要的地位。