唐人白居易写过一首很有意思的小诗，诗云：赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当年身便死，一生真伪有谁知。
平心而论，篡位前的王莽称得上一个大好人，和周公一样，值得敬仰。
然而，因为他走了“篡位”这步臭棋，于是被向以忠君、家天下等理念束缚的传统历史学打下了十八层地狱，视为“逆臣贼子”，和赵高、侯景等人并列，成为了历史反面教材的典型。
近代学者胡适却很赞王莽，称“王莽是中国第一位社会主义者”，高度表扬王莽改革中的土地国有、均产、废奴三个大政策，下定义说王莽是一个大政治家，称他的魄力和手腕远在王安石之上等等。
这到底是怎么回事呢？
新朝代汉之前，西汉政权这辆老爷车事实上走到了穷途末路，其土地高度集中，政治日益腐败，社会动荡不安。
严峻的形势跟前，有不少人向统治者提出各种解救危机的办法。哀帝朝的大司马师丹就针对当时豪富吏民訾数巨万，而贫弱愈困的现象，提出要严加限制贵族豪富占田及奴婢数量的措施。丞相孔光、大司空何武甚至对限制的数量提出了详尽的数字。
然而，该建议却遭到了绝大多数豪强地主、贵族官僚的反对，他们和哀帝、董贤等高层既得利益者抱成团，一致反对该措施的施行。
政治的腐败，朝廷的奢靡，地方的盘剥，豪强的兼并，百姓流离失所，经济越来越凋敝，社会矛盾越来越尖锐。
王莽篡汉建新，为了缓和社会矛盾，改善百姓的生活质量，决定以铁一样的手腕推行新政，从根本上解决问题。
他本人研习儒学，信奉儒家思想，认定天下必须恢复到孔子所指的礼治时代才可能实现政通人和。所以，他高举“复古”大旗，全方位恢复西周时代的周礼制度，并在该制度下开始实施新政，史称“王莽改制”。
史学家吕思勉特别指出，王莽改制是中国文化的一次重大转变。
他认为，在西汉及以前，凡是谈论政治的人大多对社会现状进行攻击要求改革，至东汉及以后，玄学、佛学先后兴起，都强调适应社会，而不再追求改革。王莽的行事，其实很大程度上代表了从先秦以来仁人志士的公意。
应该说，王莽改制的出发点好的，真能实行了，是可以得到良好的社会效果的。