这篇是讲礼的，为学是立己，为政是为公，人与人能相通贵在心之相通，由德性来，也可说天道如此。相通才能相处，相处贵有礼，礼本于心，在于表里如一才是谦谦君子。心之相通即为仁，仁就是两人，当然亲亲为大，两人也要心通才能处，故下篇就讲仁。论语编排的道理乃在此。
孔子谓季氏：八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？
佾读仪，八佾就是八个人一排，一共八排的一种舞蹈，是周天子才能用的规格。周公制礼，周朝的礼乐、衣冠、文物等等都有详尽的规定，《周官》、《周礼》、《仪礼》等书都有记载。天子用八佾，诸侯用六佾，大夫只能用四佾，士二佾。舞蹈就是一种礼乐，什么场合用什么礼乐都是一整套的流程，固定的，包括宴会的礼乐都是固定，没有说随随便便可以宴乐的。礼乐作为仪式是要激发和表达内心的真感情，现代人宴乐多了，就变成只有仪式而没感。
季氏作为大夫，可以用四佾，这里直接用上周天子的八佾，说明周公制定的礼到这时候已没制度可言了，也是人心不古，礼崩乐坏的道理。所以孔子看到季氏的这种作为，感慨说，这种事情都忍心做得出来，还有什么不忍心做的呢？
这就是后来孟子所说的“不忍人之心”，要有所不忍。千万不要理解成孔子说这样都能忍，还有什么不可以忍的，要撸起袖子的样子。那就不符合孔子温良的形象了。读中国书与老外最大的区别，就是人在书中，读其书则识其人。老外什么思想家哲学家，一些书读起来也是酣畅淋漓，可是最后一考其人则无以类从。此也可见中西方文化差异之一方，中国文化乃人文文化，物即事事即理理即心心即人，自有融会贯通之道在其中，西方各种什么家，书里只重事重物，不见其人。
三家者以《雍》彻，子曰：“相维辟公，天子穆穆”，奚取于三家之堂？
三家就是季氏三家，彻通撤，这里说祭祀结束时要撤席撤祭品了，所奏的一套礼乐《雍》，《雍》也是周天子用的。“相维辟公，天子穆穆”就是《雍》里的词，也是周天子要唱出来的。“四方的诸侯都来助祭，天子庄恭肃穆地主祭”，这个在三家的庙堂上唱起来，是有什么意思呢？
上面的庭和这里的堂都是指祭祀的庙堂。所以一个社会风气变坏，往往就是为政者引导的，所以孔子接着非常感叹的说了一句，也是礼的本质道理。
子曰：人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？
仁就是人心相通之真情实感，因心有所感而要表达要传递，才有礼乐。所以孔子说，人而不仁，人心不能相通，没有真情实感，又能如何运用礼，又能如何运用乐？就是人如果没有真感情，一切文化花样又有什么用。
孔子除尧舜文武，又特别推崇周公，因为周公制礼，周朝是由夏商积累而进入人文文化之一个大成阶段，孔子之学承周公来，又特别阐明了周公制礼的本质在于仁心，整部论语所谈的基本也就是仁和礼。仁与礼是一内一外，人心之内在与行为之外在，必然是表里如一才是根本。下一句就是说明这个道理。
礼主敬，乐主和，只有礼则容易拘束，只有乐则容易放逸，所以一般都是礼乐并举。不过其本质意义只有一个，都是人心之相通，人群相处之和谐，所以有时候又只用一个“礼”字表达，以至《乐经》也失传了，六经变成五经。
林放问礼之本，子曰：大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。
林放这个人来问礼的根本，孔子说这问题太大了，也有肯定他问的好的意思。孔子的这个礼等于人类文化的一切成就，所以说后进于礼乐，君子也。也就是学习礼乐的人，深通人类一切文化，才能成为君子。但人类文化始终是人类自己搞出来的花样，先有天地而后才有人的，人不过从天地间来，天地本来并没有礼乐文化，所以人类礼乐文化也是从天地间发展出来的，所以说礼本于天。要解释这个问题就很难麻烦了，先有天地后有人，人类礼乐文化本于天，那天地又如何来的，这样追寻其本源来就没完没了了，所以孔子说这个问题太大了，靠科学说亿年前大爆炸来的，还是靠宗教说上帝创造的，孔子也跟他解释不清楚，这个形而上的答案只有靠智慧成就。所以孔子不从这方面讲，孔子接着上一句的原则，只从人道讲，本于人之仁之心。
礼与其奢也宁俭，就是上面说的礼本于仁，有内有外，要表里如一的道理。奢则外有余而内不足，变成浮华虚伪；俭虽然可能外不足，但尚有内在，有本在，有仁心在；故说宁俭。治丧礼也是这样，与其平易，也要重点在于心之哀戚，就是宁戚毋易的意思。古人也有讲这个易解为办治义的，就是说丧礼与其办的好，面面俱到又隆重，也不如内心哀戚的真感情重要。
子曰：夷狄之有君，不如诸夏之亡也。
夏即华夏，亡是无的意思。孔子说夷狄之有君王，还不如华夏之没君王。什么意思？就是夷狄有君王而没有礼乐文化，则仍然比不上华夏就算没有君王而有礼乐文化。夷狄虽有君王但是一旦亡国就没有了，华夏像夏朝商朝虽然都亡国了，他们的君王都没有了，但是他们的文化精神还在，他们的礼乐文化还是传承下来，只是有所损益，还是可以考证的。关键是这种历史精神永远活在后人心里，就像现在大家仍然过农历年，农历就是夏历来的。所以无君王只是亡国，不可怕，可怕的是文化亡了，那也就无所谓复国了。谁统治就谁统治，要分裂就分裂，那就不存在中国几千年来不断扩展，而又大统一的局面了。
在中国文化看来，君王只是一个社会结构，人群社会有人群之道，君王也只是一个人，一样要遵循道统，行人间之大道，所以君王亡了并不可怕，只要人道在，人群一样可广大可悠久，有人群才需要有人君。
中国人讲身、家、国、天下，天下其实就是个文化概念，自身在天下里，家在天下里，国也在天下里，所以国与国之间并不是单纯敌对的关系，更重要是和合的关系，因为身在其中，家也在其中；不和合则天下无以存，身家也无以存在。故天下在，乃有其复国之可能，甚至新君王新政府只要追随道统而治，即跟以前仍是同一天下。这个中西方历史已经充分给出明证，这也是自古华夷之辨，中国夷狄之则夷狄，夷狄中国之则中国。所以所谓华夏并不是一个民族概念，中国也不是一个民族概念的国家，实是理解中国文化，接受中国文化，行中国文化之道即是中国人。
这一则等于是一个结论，这一篇到这里也是一个段落，礼乐文化的重要也在这里。