综观灯和烛的起源，从考古发现的文物和可查阅的文字记载，在战国、秦汉时期已经比较成熟，灯和烛在战国时代、秦汉之前，应是经历了漫长的发展阶段。在如此漫长艰难的过程中，体现出劳动者的实践能力，更凝聚着劳动者的聪明智慧。灯在古代分为油灯和烛灯，其区分在于灯盘和所用的原料，还有质地、种类、形制、结构等诸多方面，从灯的起源到日趋成熟，经历了这几个时期。战国以前，是灯与烛的发明、探索和改进时期。多见于文献记载，考古发现实物不多。灯发明的具体时间尚不明确，但从考古发掘的实物和文献记载可知，在战国中后期时，灯的制作已经相对成熟，河北省平山战国墓出土的人俑灯和连枝灯，造型优美，结构合理，既实用又美观，工艺也很成熟。从文献记载以及灯的最初形制上分析，灯与古代陶制盛具“豆”有着密切的联系。
人们在日常生活中，发现了用来盛食物、肉羹的豆有着平稳的底座，有方便手执的高柄，豆盘正好可以盛放可燃的脂膏或烛膏，随着时间的推移，不断地实践、改进、再加工，逐渐演变成为“灯”。说到豆和灯的演变，《尔雅·释器》有：木豆谓之豆，竹豆谓之笾，瓦豆谓之登，“登”与“镫”通假，该是指瓦豆。又如《仪礼·公食大夫礼第九》：“公食大夫之礼：公降盥。宾降，公辞……大羹湆，不和，实于镫。宰右执镫，左执盖，由门入；升自阼阶，尽阶，不升堂，授公；以盖降，出，入反位。公设之于酱西，宾辞，坐迁之。宰夫设鉶四于豆西，东上：牛以西羊，羊南豕，豕以东牛。饮酒，实于觯，加于丰。宰夫右执觯，左执丰，进设于豆东。宰夫东面，坐启簋会，各却于其西。
三牲之肺不离，赞者辩取之，壹以授宾。宾兴受，坐祭；捝手，扱上鉶以柶，辩擩之，上鉶之间祭；祭饮酒于上豆之间。鱼、腊、酱、湆不祭。”如是《仪礼》所载可见一斑。灯是由盛肉羹等食物的豆演变而来，因而豆形灯亦是人们所用灯的最初形制，也是普遍流行最平民化的灯具形制，在战国、秦汉时期民间坊里广泛使用。另有“瓦豆谓之登，即膏登也”还可得一信息，就是周代时期人们已经使用燃膏脂的油灯，油灯以捻浸油成灯芯点燃以用，油灯的油料大多是动物的脂膏。除了油灯，还有一种是在灯盘中间立烛钎的可燃烛，早期的烛与现在的蜡烛是有区别的，文献最早记载“烛”字有《周礼·秋官司寇第五·司烜氏》：“司烜氏：掌以夫遂取火于日，以鉴取明水于月，以共祭祀之明粢，明烛，共明水。
凡邦之大事，共坟烛庭燎。中春以木铎修火禁于国中。军旅，修火禁。邦若屋诛，则为明竁焉。”文中提到的“烛、庭燎”都是指照明用的火炬和火把。再有《仪礼·士昏礼第二》：“昏礼：主人爵弁，裳缁袘。从者毕玄端。乘墨车，从车二乘，执烛前马。”执烛前马，是说随从的人拿着火炬在马的前面照路。从文献记载的烛指的是火炬、火把，根据制作的大小，放置的位置，使用的方法等，名称有所区别。用手拿着的小火把称为烛，立于门外的大火把叫大烛，门内放置的火把称作庭燎，直接放在地上比较大的火把叫作燎，尚未点燃的火把称为燋。灯和烛的使用，是照明用具的变革，不论是油灯还是烛灯，设计和制作实用而又不失美观，还可以根据需要增加或减少烛的数量，随时调节室内的明暗程度。从考古发掘实物来看，战国、秦汉时期大多是铜灯、陶灯，既可燃油亦可燃烛。
河北平山中山国战国墓葬，出土的人俑灯，人俑双臂平伸，双手各托一高一低两个灯盘，灯盘内各立三支烛钎，同时可燃烛六支，灯盘内无烛钎的灯，可燃油亦可燃烛，烛的原料多是动物的脂膏，用猪、羊的油脂做成，不足之处是熔点较低，烛泪也多，因此烛的外形又短又粗；烛芯是用木、竹等植物缠绕麻布类纤维制作而成。如云南省昭通桂家院子东汉墓出土的一件烛灯，通过灯盘内残留物可知，烛芯便是几根很细的竹条，外面缠绕一圈一圈的纤维物质。古时燃烛、执烛，均有一套严格的固定模式，宴请宾客时，要等客人全都到齐，方可燃烛，避免提早点燃，火大烟多，时间越长燃烛越多，宴请宾客的环境也会因此受到影响，有不尊重客人之嫌，执烛者也很辛苦。
夜宴开始时，主人要亲自执烛以示尊重来宾；如果主人有意再挽留客人，那么主人就会抱着尚未点燃的烛（或是薪柴）表达诚意；若是宴席期间烛已燃尽，执烛者需将残烛尽快隐藏好，以免宾客看见，并提前告辞而归；执烛者要坐在屋子的角落里，认真做好本职工作，以防火患，忠于主人。到了汉代以后，以蜡为烛，“蜡烛”二字在《晋书·周传》载：“君才不及弟何乃横得重名以所燃蜡烛投之神色无忤。”还有石崇与人斗富，以蜡煮食，可见当时的蜡是昂贵的稀罕物奢侈品，尚不能普遍使用。魏晋时期，人们将蜜和蜡分离开来，并用蜡做烛，称作“蜜烛”。宋代以后，人们发现蜡树的树脂，经过反复提炼和复杂的工艺流程，也能制作质量不错的蜡烛。
明代李时珍在《本草纲目》中记载蜡树上的虫很大，爬上蜡树食汁吐涎（分泌物）,后取其渣，方可提炼出蜡。宋应星的《天工开物》记载：用皮油造烛法，用柏子经过蒸、碓、磨、榨等工序加工后，再用竹筒、纸筒灌注来做成烛，虽然其制作工艺复杂，但做出来的烛，成色好质量也很高，既能抗寒又可耐高温，即便现在的蜡烛，高温也会慢慢融化，这种烛却不受环境约束，随时可以使用，制作成本也很高。这一时期灯与烛的发展不仅注重实用性，还作为时尚的艺术品尤其看重其艺术表现，主要体现在造型、取材等几个方面。一类则取材于象形或形象生动活泼的人物或各种动物。
河北省平山中山战国墓出土的连枝灯，该灯是十五连枝灯，灯形似花树招展，圆形底座由三只老虎托起，底座上雕有镂空的夔龙纹，树干延伸出的曲枝上有一群小猴子在攀树嬉戏，树下有两个顽童手拿果子，逗猴取乐，刻画得淋漓尽致，形象生动活泼，从树干分层、分别伸延出的枝头上各托一个灯盘，灯盘高低错落，有序有致，如若同时燃烛，火树银花不夜天，天真烂漫的顽童嬉戏玩耍着小皮猴儿，另有威风凛凛的老虎伴在其中，似乎又多了一些威严，应是陪葬墓主人，震慑辟邪镇墓之用。