《说文解字》解释“璜”为：“璜，半璧也。”意为璜是一种形似璧的部分的一种玉器。
郑玄注《周礼》时对“玄璜礼北方”的注解为：“半壁日璜，象冬闭藏，地上无物，唯半天见。”意为冬天时候万物凋敝，大地上已无活物，只能见到半块天空，璜的形状就是抽象地表现了这种场景，故而用玉璜在立冬节气祭祀北方。关于玉璜形状的另一种解读中，将璜解读为抽象的北方神兽玄武，而玄武的形象是一个龟蛇合体的神兽。在《白虎通义》中，则有“璜者，半璧，位在北方，北阴极而阳始起，故象半阴”。意为由于北方极阴，刚刚开始生发出阳气，故而猜测璜的形状应当是半月的形状。