在林语堂经典小说改编的影视剧《京华烟云》中，牛素云曾经说“姚家的产业，在四九城里可算得上是数得着的”，意思是姚家在北京城内算得上是很有钱的人家。
其实，在很多反映老北京生活的文学和影视作品中，经常可以听见一种说法“四九城”，人们常用“四九城”代指北京，那么北京城为什么又叫四九城？
4和9又分别都是怎么来的呢？
“四九城”的“四”的含义演变
“四九城”的“四”，含义经过了较为漫长的演变。现在可以明确的是，“四九城”的“四”，最初是指北京皇城的四座城门。
明永乐十八年（公元年），明成祖朱棣迁都北平，并改北平为北京，这时的北京城就建有内城、皇城、宫城（即紫禁城）三重城墙。
而皇城，就是介于外城和皇宫之间的一道城墙，它在整个城市防御体系中发挥着非常重要的作用：
一方面，皇城内包裹着皇帝直接居住地——皇宫（紫禁城），为其直接提供保护；
另一方面，皇城内建有社稷庙、太庙、六部机关等大量中央朝廷管输和皇宫服务设施，可以说是实打实的的帝国中枢。
此外，皇城还把这些帝国中枢机构和外城内一般的首都居民隔绝开来，保证了国家最高机关的安全。这时皇城的四座城门分别为天安门、地安门、东安门和西安门。
此后相当长一段时间内，北京都保持着内城-皇城-宫城的三重城垣格局。显然，此时人们不会轻易把和生活关系不大的皇城四门挂在嘴边，因此，“四九城”的四，此时应该不是指皇城四门。
明嘉靖三十二年（公元年），明朝政府出于军事防御的需要，开始修建北京外城，但最终由于财力有限，只完成了南城部分的修建，形成了北京独特的“凸”字形城市格局和外城-内城-皇城-紫禁城四重城墙体系，并维持了近四百年。
显然，人们不会轻易以自己那么，“四九城”中的“四”是否是指北京的四重城墙呢？
答案也是否定的，四重城墙中的最后一重是皇宫，在人们的日常生活中，显然不会有人拿皇帝所居住的皇宫随口乱说，因此“四九城”中的“四”是别有所值的，具体来说，这个“四九城”的“四”出现的可以说非常晚，而且，指的既不是城墙，也不是城门，而是北京城市内部的分区。
具体来说，清朝灭亡后，皇城城墙因长期破败，无人修缮，已经开始日渐破败，所以不论是皇城四门还是北京的四重城墙，其物质实体都已经开始逐渐消失。
而与此同时，引入近代城市管理理念的北洋政府开始在首都北京尝试分区管理，内政部把北京内城划分为东西北三城区，加上南边外城的南城，一共四个城区，覆盖了除故宫外北京城墙内的全部面积，而这东西南北四城，才是北京“四九城”说法中“四”的由来。
“四九城”说法中“九”的由来
中国古代，九被认为是最大的阳数。历来就有“九五之尊”“九重城阙”的说法。
而《周礼考工记》更是明确规定了理想中的天子之都，应当建有九门，因此，历朝历代的首都，除了因山川河流等地形因素制约以外，都尽量开辟九门，以求符合《考工记》的规定要求。
北京城墙也不例外，最开始，北京内城就设置有九座城门，分别为正阳门、崇文门、宣武门、阜成门、德胜门、西直门、东直门、安定门、朝阳门。
其中，朝阳门用来运粮食，阜成门用来运煤，崇文门主要走客商，德胜门用来大军出征，安定门用来迎接出征归来的军队，西直门运水，宣武门则是运送死囚的通道，而正阳门由于是最中央的南门，地位特殊，只允许皇帝通行。
所以“四九城”中的“九”，这时就是指内城的九座城门。在嘉靖年间南城建立后，北京城又有了内外城之别，而外城建筑有七座城门。
清朝入关后，实行民族隔绝的政策，迁出北京内城的汉族居民，把满洲八旗分为八个区域安置在皇城外围的内城，用来保卫皇帝的安全。
而汉族官员、平民和贩夫走卒等“下等人”，则一律迁居到外城的南城居住，久而久之，形成了“北京南城”这一富有民俗特色的地域。而南城居民，由于其政治、经济地位的“低贱”，在北京的城市社会生活中，天然的成为了被歧视的一方。
因此“四九城”中的“九”，在表示内城九门的同时，也带有一定的优越感。
北京城被叫做“四九城”的原因
前面已经讲到了“四九城”中“四”和“九”的由来。“四”由皇城四门演变为民国时期的北京四城区，而“九”则一直是指内城的九门。
自清以来，内城多居住达官贵人，因此他们常用“九城”自矜，突显自己的身份尊贵。而在民国成立后，四城区的设置又使得北京人有了“四城”的说法，因此，内城的达官贵人们便以“四九城”指代整个北京城，久而久之，这种说法也就传开了，成为了社会各个阶层普遍的对北京城的一种称呼。
从“四九城”说法的来源也可见，这个说法本身是产生于距今天较近的民国时期，所以，在今天的部分影视剧中，描写生活在清朝时期的人物以“四九城”称呼北京城的情节是错误的。
“四九城”在今天的范围，大致就是北京二环内的东城、西城两区，也就是北京城墙内的区域。而在今天，“四九城”的含义已经拓展到用来指整个北京市区的范围。
虽然城墙、城门多数已经不在，但这种从城池而诞生的说法不但保留至今，还因为其独特的文化内涵，而焕发了新的生机。