礼，繁体字为“禮”，从示，从豊，本义是举行仪礼，祭神求福，也是指由于道德观念和风俗习惯而形成的仪节，也可指礼物，当代更多指尊敬的态度和动作。
尊师重教也是礼在中国古代，礼是国家体系和社会秩序中极其重要的组成部分，甚至和法结合，出现在中国古代的法制体系中。礼调节了人们最基本的社会行为，小到衣食住行，大到等级尊卑，可以说古代每个中国人的生活都离不开它。
礼最早起源于氏族社会末期，是原始人类祭祀鬼神祖宗为求得赐福而举行的仪式活动，并演化成礼仪来约束人心。《史记·五帝本纪》记载，尧命舜摄政，“修五礼”；舜命伯夷为秩宗，“典三礼”；舜还任命夔为典乐，“教稚子”，“诗言意，歌长言，声依永，律和声，八音能谐，毋相夺伦，神人以和”，《史记·乐记》记载，“昔者舜作五弦之琴，以歌南风；夔始作乐，以赏诸侯”，这些就是早期三皇五帝治理天下的礼仪法度。
当代儿童学周礼夏、商、周三代，逐渐形成中国礼乐文化。夏朝开始进世袭制王朝，社会生活国家化，需要一定的规范来约束全体成员，因此除了法典《禹刑》，夏礼就是最重要的行为规范准则。周朝时，周公旦又进行了全面革新，将上古礼仪和夏礼、殷礼进行整理、改造，创建了一整套具体可操作的系统化的礼乐制度，包括饮食、起居、祭祀、丧葬等社会生活，都纳入“礼”的范畴，并在其统辖范围内全面推行礼乐之治，这就是孔子所景仰的“郁郁乎文哉”的周礼。
孔子讲礼图春秋战国时期，诸子百家争鸣，其中影响最大的当属儒家，儒家创始人孔子提出“仁义礼”系统，曰：“仁者人也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉”，意思是仁以爱人最重要，义以尊贤最重要，礼就是对仁和义的具体规定。孔子晚年修订六经《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，其中的《礼》就是《礼记》，也称为《礼经》，是专门讲礼节的经典。
秦火之后，《礼经》失传，后来经过西汉高堂生等人授《礼》，《礼经》得以传承，汉代立于学官的“五经”就有《礼》，唐代立九经，也立于学官，并用以取士，其中有“三礼”，包括《周礼》《仪礼》《礼记》。“三礼”是古代华夏民族礼乐文化的经典理论，对礼法、礼仪作了最权威的记载和解释，对历代礼制的影响最为深远。
仪礼在中国古代，礼一直是读书人的必修课程。通过礼，可以别异，区分不同角色、身份和地位，进而形成人伦秩序，同时，礼也是教化，能帮助人区别于禽兽，所以注重伦理道德的教育和个体人格的修养，此外，礼还是敬让，是一种德性行为，能更好处理人际关系，最终达成和谐。
受中华文明影响，东亚各国也开始学习中国古代的礼仪，其中以韩国、日本和安南（越南）最为深远，直至今天，这些国家都可以看到中华礼仪的影子。
而作为发源地，我们中国人，今日是否重视传统礼仪？我们曾经不顾一切摈弃旧观念，但是否又形成了新的现代文明规范？
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