在世界最早的历史文化名人之中，除了国外的耶稣、柏拉图、释迦牟尼等，中国的孔子、老子、屈原对世界文化的影响也是功不可没的。其中的老子的道家思想、孔子的儒家思想组成了东方文化最传统的源泉，对世界文化的影响是极其重大的。
多年前，在很多古籍中都记载了孔子向老子请教的内容，其中就包括了礼、仁、道、乐等中国文化元素。如果以此来计，确实难有定论，但从已有史籍记载的问礼内容来看，却有着明显的分别。也就是说，前期更注重礼仪，孔子本身的姿态更多是以学习的心态，越往后，问礼的内容越深奥，开始涉及中国文化的根本——中国道教与中国儒学的核心内容。
孔子的哲学思想是关于人如何安身立命的一些思想，这些思想主要涉及到君臣关系，天人关系，人人关系的处理.老子是中华民族传统文化的开拓者和创建者，中国文化成熟时期最著名的代表人物。他所创立的宇宙本原学说与孔子创立的儒家学派相对立,又互相渗透，互相补益,成为影响中国文化两千多年的两个主要理论学派。
公元前年，当孔子第一次问礼老子的时候，是因为周王朝内部矛盾，老子受到陷害，被免去守藏史之职后，游历各国。当他来到鲁国时，恰逢他在鲁国巷党的友人去世，人们知道老子是一位精通周礼的人，就请他去帮助安排丧事。年仅17岁的孔子也去了。因为他有时也担任丧祝，也就是帮助办理丧事，所以也被邀助丧。
公元前年，孔子第二问礼老子的时候是老子重回守藏史之位，此时的孔子已经小有名气。25岁的孔子学识已大为长进，其时，鲁国不少少年拜他为师。孔子认为自己对周礼的知识所知还不够系统，尤其是关于周礼的理论原则，自己知道得还很浅，就决定和南宫敬叔一起到洛阳学习周礼。
根据《史记》和《孔子家语》记载：孔子和南宫敬叔来到洛邑向老子求教。这一次，孔子提出的问题仍集中在丧礼方面。所以说这两次孔子问道老子，对他的人生并没有起到多大的收益，更不要说对孔子思想的影响。
而孔子第三次问礼老子其意义就非常非常的重要，这是老子免官归乡后，此时孔子40岁。孔子自洛邑访学问礼于老子后，虽学识精进，气质醇和，作风也更加朴实，向其拜师的鲁国人更多，但他不满足于已取得的成就，不断到各地访问学习。
一天，孔子带着子路等人和准备藏于周王室的书册来到了苦县，他们见到老子，说明来意，请老子推荐。出乎孔子的意料，老子拒绝了。老子之所以拒绝，不仅是因为周王室藏书已名存实亡，更因为此时的老子已非孔子此前拜见的老子了。但孔子不了解老子的新境界，仍然停留在过去那个熟悉周礼的老子身上。
孔子先引述六经，想以六经中的理论及六经的价值来说服老子。老子不便阻止孔子的申述，但又不想听下去，就打断他的表示：你的话太冗长了，讲讲要点就可以了。孔子看出老子意思后马上又解释，六经的根本在于仁义。我就是以仁义为标准来衡量一切的。
老子微微一笑，问道：仁义是人的本性吗？什么是仁义？孔子急忙回答道，君子不仁便不成其为君子，不义便不能生存。仁义，确实是人的本性。心中正而无邪，愿物和乐而无怨，泛爱众人而不偏，利于万民而无私，这就是仁义的大概。
老子摇摇头，然后缓慢地讲述道，你后面说的这些话真是危险得很呀。现在讲泛爱众，不是太迂腐了吗？无论是历史经验还是实际生活，都明白地证实了所有讲无私的恰恰都是为了实现自私。
孔子这次访问老子并没有达到预期的目的，他和老子对社会、对世界的看法有着根本的分歧，谁也说服不了谁。
孔子第四次问礼于老子时已50多岁了，此时老子已与周礼决裂，走向探索新的治世方法，并进而探索宇宙本源，形成道法自然，以无为本，有无统一的天道观。而此时，在鲁国的孔子仍为苦苦探索天道不得而苦恼。当他听说老子隐居沛地，经过探索已获得天道的消息后，便决定再一次访问老子。他带了学生向南一直来到沛地老子隐居之所。
道目不可见、耳不可闻、言不可传，是通常的智慧所不能把握的。因此所谓得道，只能是体道，如果试图像认识有形、有声之物一样去认识道，用耳朵去听，那是听不到的，用眼睛去看，是看不到的，用言语去表达，也是没有恰当词语可以表达的，确实是不会得到的。你说你寻求多年而不得，那是很自然的事情。