礼是治国理政的大中之道
亲亲之杀，尊贤之等，礼所生也。
爱亲人要分亲疏远近，尊重贤人要有贵贱等级，礼由此而产生。
礼是什么？“礼者天之序也，”“礼者政之本也”。“义”是通往“仁”的适宜之路，“仁”是天地的生生之仁，礼其实就是“仁”“义”的外现。“观乎天文以察时变，关乎人文以化成天下”。古代圣贤制礼，是因着天道人情、人伦秩序的不同，亲疏远近、贵贱等级的不同，把仁的“亲亲之杀”和义的“尊贤之等”规范在具体可行的等次之中，礼就是“仁”“义”具体施行的细则，礼所表达的内涵是仁和义的差等区别。
《大学》中讲：“物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣”。礼可以定序而明分。“圣人化性起伪而生礼义”，古代的礼，是因着天道人情，把国家社会中人伦秩序的分际、序位、职分逐一阐明，“缘人情而作礼，依人性而作仪”，让人民安于本位，有所依循，让仁义得以展现。礼可以依时而变其用。礼随者人们时空、身份、对镜、境遇的不同，而转变每个人角色的不同，“人无礼义则乱，不知礼义则悖”。比如;你在家里，对孩子而言你的礼分是父亲，对妻子而言你的礼分是丈夫，对父母而言你的礼分是儿子，对兄弟而言你的礼分是兄弟。到了单位，同事之间是同事的礼分，见了领导就要以“君臣”的礼分相对，客户来了，就要以主客的礼分对待。礼帮助人们厘清人情社会中的“本末”、“终始”、“先后”，礼能够教化人性，使人好恶有节，言行有度，举止有分，“因人情而节文”。《礼记》有云：“故人情者，圣王之田也，修礼以耕之，陈义以种之，讲学以耨之，本仁以聚之，播乐以安之。”古代圣人制礼，是“承天之道，理人之情者也”。通过礼的教化，耕种人性之田，使之合于道德，归于本善，不乖于人伦之义。所以荀子说：“礼者,人道之极也”。
《左传》有云：“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也”。礼者，理也。中国古代的礼教制度，皆是在领悟天理人情、法于天道法则秩序的基础之上建立起来的一套礼仪教化制度。《经礼》三百，《曲礼》三千，大到班朝治军、莅官行法，小到乡饮乡射、民间细行，从车、服、冠、冕之制，到冠、婚、丧、祭之礼皆有礼数规范，祭祀的笾豆之荐、水土之品都有明确的规定。制定辞让、饮食、冠婚、丧祭、射御、朝聘之礼，以讲信修睦，以养生送死。目前，古代遗留下来的主要有《周礼》、《仪礼》、《礼记》。《周礼》是周公为成王建立法度、继承上古及夏、商的礼仪制度基础上制定的，《仪礼》是古代礼仪制度的合订版，《礼记》是孔子和弟子讨论礼义之书。礼的本质在于教人修道行善，“彝伦攸叙”。人本于天道法则的人伦叫“彝伦”，按照这样的人伦建立的常道法则秩序叫“攸叙”，也就是“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。天地万物不能离开天道法则，离开就会失常，人民社会不能离开彝伦常教，离开就会失序，这是礼之大用。
“道德仁义，非礼不成；教训正俗，非礼不备；分争辨讼，非礼不决。君臣上下父子兄弟，非礼不定。宦学事师，非礼不亲。班朝治军，莅官行法，非礼威严不行。祷祠祭祀，供给鬼神，非礼不诚不庄。是以君子恭敬撙节退让以明礼。”
所以《礼记》中讲：：道德仁义这四种美德，没有礼制约束就得不到发扬；教化训导扶正民俗，失去礼制就不会完备；纠正曲直明辨是非，少了礼制就不会分清；天子、大臣、上卿、下士，父、子，兄、弟，不依据礼制就无法确定；做官、求学事奉老师，不讲礼法就失去了亲情；上朝理事、整治军队、职官履事、施行法度，没有礼法就会失去威严；不同性质的祭祀，要以牺牲和束帛供奉鬼神，不依礼制就不虔诚庄重。所以有德有爵之人要貌恭、心敬、克制、自持、退让，才能明晓礼的大义。
礼乐之用，主要在于教化人心。“乐者天地之和也，礼者天地之序也。”中国古代的礼乐主要通过《诗》、《书》、《礼》、《乐》的形式开展教化的，“诗言志，歌咏言，声依存，律和声”，能够极乎天地，达乎鬼神，和乐天人，同于万物，充满着天地的精神。古代圣人制礼，因者人的身份不同，境遇不同，环境不同而制礼乐，用以引导人们的思想，节制人的不良性情，而化育民风。是故：“先王之制礼乐，人为之节：衰麻哭泣，所以节丧纪也；钟鼓干戚，所以和安乐也；婚姻冠笄，所以别男女也；射乡食飨，所以正交接也。礼节民心，乐和民声，政以行之，刑以防之。礼乐刑政四达而不悖，则王道备矣。”
《礼记.乐记》中说：“乐由中出，礼自外作。乐由中出故静，礼自外作故文。大乐必易，大礼必简。乐至则无怨，礼至则不争。揖让而治天下者，礼乐之谓也。”礼乐能够陶冶净化人的心灵，能够有效疏解人文焦虑，能够消饵争斗、使人安于本位，能够和人情世故、安和人心，能够德化民风、缓解社会矛盾，能够和解宗教争端、化解政治危机，能够重构人文精神、重建华夏礼仪之邦，能够贞正天下人心，有平治天下之大用。
“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格”。孔子说：“用政令来治理百姓，用刑罚来制约百姓，百姓可暂时免于罪过，但不会感到不服从统治是可耻的；如果用道德来统治百姓，用礼教来约束百姓，百姓不但有廉耻之心，而且会纠正自己的错误”。《易经》中有云：“施政教，治下民，当使大得其中，无有邪僻。”礼乐之用，“和顺于道德而理于义，穷理尽性而至于命”，是天道法则应于人民社会的“大中之道”，是历代政权能够实现“道政合一”的“皇极大道”,是中华民族业已安身立命的“安宅”，是中华文明几千年传承生生不息的枢机所在。