甲骨即龟甲和兽骨。龟甲主要是乌龟的腹甲，但也有少数背甲；兽骨主要是牛的肩胛骨，但也有少数其它动物的骨头，如虎、羊、猪、鹿等；甲骨上的文字，是用青铜刀刻上去的，被称为“龟甲兽骨文字”，简称甲骨文。
甲骨文字又叫“卜辞”、“商契”、“贞卜文”或“殷虚文”，是指商代刻在龟甲兽骨上的文字。商朝中期的国王盘庚，迁都到河南安阳一带，当时称为“殷”，相传八代十二位国王，治理二百七十三年。因统治者迷信“神灵”，每逢祭祀、庆典，遇到征战、灾祸，以及天象、年景、行猎、出游、生育、疾病等都要进行占卜以问吉凶，并把占卜日期、名字和内容刻在甲骨上，还将应验、结果与征兆记载下来，作为档案性质保存起来。另外，也把少数用于特殊记事的文字，依此方式加以制作；还有用软笔蘸墨、漆写成“胚胎式字”，而未经刻制，统称为甲骨文。商朝传至末代纣王时，被周朝武王灭亡，都城遗址逐渐变了废墟，年代久远，荒凉埋没，后人就叫“殷墟”。
甲骨文是年以来陆续从殷墟出土以来，迄今已发现甲骨文十五万余片，而流散到世界上十二个国家的有二万六千多片。甲骨文字共多个，能考释出来的约有一千五百余字；这些字多以毛笔所写的墨书或朱书，然后以青铜之类的尖利工具契刻。。甲骨文不但有象形字，也有指事字、会意字、形声字、假借字；而且，它的字形自成体系，是比较成熟而系统的文字，这表明我国的汉字发展到甲骨文阶段，已经有一个相当长的时期了。
而据《广州日报》记者林静在一篇名为《广州莲花山摩崖字典岩面刻甲骨文字》文章中说：“荆鸿说，郭沫若先生曾经有个遗愿就是能够编撰一部甲骨文的字典，现在他已经把收集到的多个甲骨文字编撰成书，准备出版发行。‘其实从发现甲骨文到现在的多年时间里，考古专家已经发现了多个甲骨文字，现在被人认识的有多个字，还有多个甲骨文仍不被认识的，目前研究甲骨文的大专家们在世的已经很少，不知道以后那多个甲骨文字之谜能否被后人解开。’他说。”8说明甲骨文有七千多个，已能认识的达五个多个。
甲骨上所书写隽刻的文字内容，多半是卜辞，也有少数的记事。这是因为在夏商时期，人们无法理解一些自然现象，以及对未知事物的敬畏，这便形成了原始宗教崇拜，在较长时间内很迷信占卜，而占卜的场景或内容便成了原始绘画和文字的信息来源。
占卜，是古人用蓍草、龟壳、铜钱、竹签或星象等手段和征兆来推断未来的吉凶祸福的原始宗教手法。占卜的方法是，在甲骨的一面凿出圆形的小槽，用火烧灼，于是甲骨的另一面就会裂开并显出裂纹来。然后，由博学有经验的祭司来辨认，通过甲骨呈现出裂纹来明了鬼神的意志，以不同的裂纹形状来判断吉凶。占卜结束后，再把所问的事情和占卜的结果用文字刻在甲骨上，有时也把应验后的情况刻在甲骨上。由于甲骨文是占卜的记录，所以人们又称之为“卜辞”。
甲骨文造字法从上万年的岩石绘画，到年前的刻符、陶文，再到年前甲骨文，这中间经历了漫长的岁月，也完成了文字从图画——刻符——文字的进化过程。虽然说，象形偏重的甲骨文还不是最完善的汉字，但从出土的大量甲骨文资料来看，它已具备“六书”（象形、会意、指事、假借、转注、形声）的汉字构造法则，这便是甲骨文称为“成熟汉字”的明证。
六书，是古人总结汉字造字方法的六项特征或分类法。在周朝已有此名，但无内容；直到东汉时，著名的经学家、文字学家、语言学家许慎在《说文解字》中才给予了详细讲解：“周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书。一曰指事：指事者，视而可识，察而可见，上、下是也。二曰象形：象形者，画成其物，随体诘诎，日、月是也。三曰形声：形声者，以事为名，取譬相成，江、河是也。四曰会意：会意者，比类合谊，以见指沩，武、信是也。五曰转注：转注者，建类一首，同意相受，考、老是也。六曰假借：假借者，本无其字，依声托事，令、长是也。”9许慎的解释是历史上首次对六书定义的正式记载，后世仍以他所讲的为核心——六书，即象形、指事、形声、会意、转注、假借。
早期的汉字主要以象形文字为主，是我们华夏民族的祖先们最原始的描摹事物的记录方法，也是演变至今保存最完好的一种字体。一般而言，象形文字与所代表的东西在形状上很相像，需要用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征具体地勾画出来。例如“月”字像一弯月亮的形状，“龟”（龜）字像一只龟的侧面形状，“门”（門）字就是左右两扇门的形状；又如虎、山、月、象、马（馬）、鱼（魚）等，字的形状与事物的形态相似，这些字主要体现在图画或线条上，象征性较强，但局限性也较大，有些事物是很难用图画或线条表达出来的，因此慢慢有了指事、形声、会意等手法来创造新的汉字。
指事字是用象征性符号或在象形字上加提示符号来表示的造字方法，如上、下。指事字的特色是含有绘画中较抽象的东西，例如“刃”字是在“刀”的锋利处加上一点，以作标示；“凶”字则是在陷阱处加上交叉符号等。
形声字属于“合体造字法”。形声字由形旁和声旁组成，形旁是指示字的意思或所属类别，声旁则表示相同或相近发音。例如“樱”字，形旁是“木”，表示它是一种树木，声旁是“婴”，表示它的发音与“婴”字一样；“桐”字中“木”是形旁，“同”是声旁，表示“桐”与树木有关。
会意字也是属于“合体造字法”，即用两个或两个以上的独体字根据意义之间的关系合成一个字，以表示这些构字成分合成的意义。例如“酒”字，以酿酒的器具“酉”和液体“水”合起来，表达“酒”的字义；双如“从”，表示两人前后相随、“比”，表示两人接近并立。
转注字是一种完全同义词，大致有“形转”“音转”“义转”三种说法。转注与假借的不同：转注是“一义数文”，也就是“异字同义”；假借是“一字数用”，也就是“异义同字”。转注字必须是一对或一组，不能是一个，如考与老、令与长、骂与詈、柱与楹等。
假借字是由象形、象意的文字发展起来的，因有很多代表某些事物的概念不能用象形、象意的方式造出文字来表现时，于是就假借已有的音同或音近的字来代表，这种跟借用的字形义完全不合的字就称为“假借字”，如“早”写成“蚤”，“飞”写成“蜚”；“拒”写成“距”；“述”写成“术”等。