三省六部制雏形产生于南北朝时期北周，是宇文泰根据《周礼》创立，正式形成于隋朝，完善于唐朝。
隋及唐初，三省制已成为正式的体制。不过此时三省已有分工，即中书掌拟旨、侍中掌审核、尚书掌执行，即所谓“三省分权”。三省首长同为宰相，共议国政。
六部来源于尚书台。尚书台最早是秦汉时期九卿中少府的下属单位，主要负责皇帝私人文书的收发。后来随着尚书台权力的增大，事务的增多，人员也有增加，并开始分曹治事。西汉成帝时尚书分为四曹，东汉增为六曹，人数尚无定制。魏晋以后尚书台从少府独立出来，并改称尚书省，成为中央执行政务的总机关。
尚书各曹也逐渐改称为部。至隋代，便确定为吏、民、礼、兵、刑、工等六部，仍属尚书省。唐太宗李世民避讳“民”，改民部为户部。
此后，六部作为中央行政机构一直沿用至清。六部中，各部首长称“尚书”，副职为“侍郎”。每部下设四司，共二十四司，各以郎中、员外郎为司的正副长官。各司的属官则有都事、主事等。
三省六部制是中国古代封建社会一套组织严密的中央官制。它始于隋朝五省六曹制，确立于唐朝，此后一直到清末，六部制基本沿袭未改。三省指中书省、门下省、尚书省，六部指尚书省下属的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。每部各辖四司，共为二十四司。
三省六部制的作用很明显，加强皇权，分散相权。分工明确，效率高：三省分工明确，中书省负责草拟吧颁布皇帝的诏书；门下省负责审核政令；尚书省负责执行国家的政令。三省职责明确，提高了办事效率。相互监督，相互牵制：中书省颁布的皇帝的诏令和政令，如果门下省发现不符合皇帝的意思或是不可行应驳回。尚书省只负责执行政令，无其他权利。这样中央机构的设置使他们有监督和牵制。分散相权，集中皇权：三省将原来丞相的权利一分为三，分散了丞相的权利，加强了皇权。
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